新・ガリア戦記

第6章 少年の旅立ち

鎖の値段

夜明け前のルドゥスは、昼の喧騒が嘘みたいに静かだった。

砂地に残った足跡だけが、まだ昨日を引きずっている。

セリスィンは目を開けたまま、天井の暗がりを見ていた。

眠れなかった、というより――眠る必要を身体が忘れていた。

廊下の奥で、鍵束が鳴る。

続いて、世話役の足音。焦っている足だ。

「……起きてるな？」

戸口に立った世話役は、いつもの横柄さを隠しきれずに言った。だが声の端に、妙な丁寧さが混じっている。

「支度をしろ。“引き渡し”だ」

引き渡し。

カエサルが言ったあの言葉が、ここまで届いたということだ。

セリスィンは立ち上がり、外套を掴む。

指先が震えていない。代わりに、胸の奥が冷えていた。命令が届くほどの“上”に目をつけられたと、身体が理解している冷えだ。

隣ではテオトニクスが、すでに起きていた。

額の布は取れているが、頬はまだ青白い。それでも口は回る。

「お、来た来た。ほな行こか……って、なんやその顔。葬式ちゃうで？」

セリスィンは答えずに歩いた。答える言葉がなかった。

正門前には松明が焚かれ、門番が二人、槍を持って立っていた。

その前に、役人風の男が二人。護衛が一人。封蝋のついた書面を掲げ、声を張っている。

「執政官閣下の命による！　契約の買い取りは成立した。直ちに二名を引き渡せ！」

命令は明確だった。

それでも空気が動かないのは、門の内側に立つ男のせいだ。

ラニスタ――ルドゥスの頭。

腹は出ていても目は鋭く、剣闘士を見る目ではない。“金額”を見る目だ。

「成立、だと？」

ラニスタはわざとゆっくり言った。

「金は届いちゃいねえ。こっちは“商品”を預かっている。渡してから揉めたら、誰が尻を拭く？」

役人が歯を食いしばる。

「金は既に送られている。受領の確認を——」

「受領の証がない」

ラニスタは肩をすくめた。

その仕草ひとつで、門番の背が強張る。命令が上でも、檻の鍵はこっちが持っている――そう言わんばかりだ。

セリスィンは門の内側、少し離れた位置でそのやり取りを見ていた。

“命じた”はずなのに、現場は止まる。止められる。

ローマはそういう国だ。

剣より金。命令より損得。正しさより体裁。

テオトニクスが、隣で小さく息を吐いた。

「……引き延ばす気やな。露骨すぎん？」

「黙れ」とセリスィンは言いかけて、飲み込んだ。

黙るべきは自分だ。ここは闘技場じゃない。声を出せば、弱みになる。

役人が声を落として言う。

「ラニスタ殿。これは閣下の——」

「閣下の、何だ？」

ラニスタはにやりと笑った。

「閣下にも体裁ってもんがある。俺にもある。ほら、見ろ」

ラニスタが顎で示した先――門の外、道の端に“余計な影”があった。

荷運びのふりをした男が二人。手が空いている。視線が鋭い。足が静かで、揃っている。

役人の護衛とは違う。

門番の立ち方とも違う。

狩りの立ち方だ。

セリスィンの背中に、冷たい汗が流れた。

引き渡しが揉めている間に、“狩る”つもりの連中が寄ってきている。

（ただの金の揉め事じゃない）

“誰か”が、この隙を待っている。

賭けの胴元かもしれない。元老院派の手先かもしれない。理由は何でもいい。二人がカエサルの手に渡る前に消せば、それで目的は達する。

テオトニクスも気づいたらしく、声を抑えて言った。

「……おい、あれ。友達ちゃうやろ」

セリスィンは返さない。返せば、視線が吸われる。

吸われた瞬間に足がずれる。足がずれれば終わる。

そのとき、背後から乱暴な声が飛んできた。

「朝っぱらから何やってんだよ、うるせぇな！」

振り向くまでもない。声で分かる。

ダグラス。

取り巻きを連れて、門前の空気を割るように入ってきた。

顔は不機嫌そのものだが、目だけが妙に落ち着いている。空気を読んでいる目だ。

ダグラスは役人とラニスタを一瞥し、それからセリスィンを見た。鼻で笑う。

「お前さぁ……何その顔。勝ったくせに、毎回“負けた顔”してんじゃねぇよ」

セリスィンは言葉を返さない。

返した瞬間、何かが崩れそうだった。

ダグラスは続けた。悪態の形で、妙に核心を突く。

「ていうか、こっちが困るんだよ。稼ぎ頭が抜けたら、誰が飯食わせるんだ？」

「おい、ダグラス！」と世話役が咎めるが、ダグラスは聞かない。

「……でもよ」

ダグラスは声を少し落とし、取り巻きにだけ通じる合図を指で作った。

取り巻きが散る。門番の後ろへ、廊下の角へ、武具庫のほうへ。目的が見える散り方だ。

「外のあいつら、臭い。賭け屋か、政治屋か知らねぇけど、ろくでもねぇ。

ここでお前らが“消えた”ら、うちの面子が潰れる」

面子。

それは、剣闘士の世界でも通じる言葉だった。

テオトニクスが、少し笑う。

「結局、自分のためやん」

ダグラスは即座に吐き捨てる。

「当たり前だろ。誰が好き好んで他人のために動くかよ」

そう言いながら、ダグラスはセリスィンの肩を――痛い程度に叩いた。

乱暴だが、叩き方が合図だった。

“今から動く”という合図。

ダグラスはわざと大きな声に戻す。

「おいラニスタ！　金がどうとか知らねぇけどよ、門塞いでんじゃねぇよ！　俺らの朝稽古、遅れるだろ！」

ラニスタが眉を吊り上げる。

「ダグラス、黙ってろ。話が——」

「話？　話はいいから飯を寄越せ！」

取り巻きが笑い、周りの剣闘士がざわつく。

門番の注意が一瞬だけ、内側へ寄った。

セリスィンは見逃さなかった。

門前の空気が“割れる”一拍。

ダグラスがセリスィンの横に寄り、歯を見せずに言う。

「表で揉めさせる。裏で出す。

お前らは“脱走”じゃねぇ。“引き渡し”だ。分かるな？」

セリスィンは、短く頷いた。

その頷きだけで、胸の奥に火が点いた気がした。

ダグラスが最後に、笑うでもなく言う。

「……行け。ここで死なれたら、寝覚め悪い」

悪態の形をした、餞別だった。

その瞬間――取り巻きの一人が、わざとらしく足をもつれさせた。

「うわっ！」

松明の台にぶつかり、火が跳ねる。

油がこぼれ、煙が上がる。門番が叫び、世話役が走り、護衛が体勢を変える。

門前が一気に乱れた。

「火だ！」「下がれ！」「水桶持ってこい！」

その混乱の影で、ダグラスの取り巻きがセリスィンの腕を掴んだ。

「こっち！」

セリスィンは一瞬だけ、門の外の“影”を見た。

あの男たちも動いた。混乱に乗じて、こちらへ寄ってくる。

（来る）

テオトニクスが隣で舌打ちする。

「ほんまに来よったな……！」

セリスィンは走り出した。

ダグラス一派が作った煙幕の中へ、そして裏手の闇へ。

背後で、ラニスタの怒鳴り声が聞こえる。

「待て！　どこへ——！」

だが待つ理由はない。

ここで止まれば、命令でも金でもなく、“刃”が来る。