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速さの底

テオトニクスが立ち上がった瞬間、闘技場の空気が一段変わった。

さっきまでの彼は、“勝ち方”をしていた。

いま目の前にいるのは――“勝ちに来る”目だ。

「……もう一回や。今の、もう一回見せてみ」

軽い調子のままなのに、声が低い。

セリスィンは返さず、剣を上げた。足裏で砂を噛む。肺の焼ける痛みを、息の深さで押し戻す。

審判役が割って入らない。

管理者たちが止めの合図を出さない。

観客がそれを許していない。――“もっと見せろ”という熱が、石段から降りてくる。

テオトニクスが踏み込んだ。

速い。

だがさっきまでと違う。上滑りの速さじゃない。重さを乗せた速さだ。刃が当たれば、浅くても削れる。

一撃目、セリスィンの肩口を掠める。

二撃目、肋の防具が鳴る。

三撃目、手首。痺れが増す。

セリスィンは受けた。受けて、流して、返そうとした。

返す瞬間に――もう次が来る。

（入る隙がない）

テオトニクスは“連撃”をしているのではない。

セリスィンが息を整える間だけを、刃で塞いでいる。

「ほら、止まるな。止まったら俺の番や」

言いながら、斜めに入る。

セリスィンの利き腕側を避け、弱い側へ触れてくる。触れるだけで、足が揺れる。揺れた足は、踏み込みを殺す。

セリスィンは一歩、詰めた。

距離を殺し、肩で入る。さっきの一閃の後に見えた“勝負の距離”へ、もう一度。

テオトニクスはそれを待っていたように、体を半身にして受け流し、セリスィンの背中側へ回る。

回り込みが速い。セリスィンが振り向くより先に、刃が頬の近くを走る。

血が熱い。視界が赤くなりそうになる。

だがセリスィンは瞬きせず、刃を上げた。上げるだけ。狙っていない。

狙わない剣は、読みづらい。

それをテオトニクスも分かっている。だから――読みづらい剣を“読まない”入り方に変える。

テオトニクスはセリスィンの刃を避けない。

刃の外側を叩いて角度を殺し、刃の芯をずらしたまま懐へ入る。

金属が鳴る。火花が散る。

セリスィンの腕が痺れ、剣先が浮いた。

その浮いた一瞬に、テオトニクスの打ち込みが胸の防具へ入る。肺が潰れるように息が抜ける。

「……っ！」

声が漏れた。

観客が吠える。倒れろ、倒れるな、どっちでもいい。ただもっと叫べる場面が欲しい――そんな声だ。

セリスィンは倒れない。

倒れない代わりに、下がる。下がって距離を切り、もう一度“溜め”へ入ろうとする。

だがテオトニクスは、距離を切らせない。

追う。追うのに、雑にならない。

追い足が速い。砂の上で、足が沈まない。

「溜めるんは嫌いや言うたやろ。……せやけど、あれ、当たったら怖いわ」

笑っているのに、刃先は笑っていない。

セリスィンは歯を噛み、剣を振った。荒く、短く。自分の呼吸を守るための剣。

短い一閃が、テオトニクスの前腕の防具に当たった。

浅い。だが当たった。

テオトニクスの眉が一瞬だけ上がる。

次の瞬間、彼は一歩下がり、すぐに踏み込んだ。

速さが増した。

増したというより、迷いが消えた。

セリスィンも同じだった。

恐さが消えたわけじゃない。むしろ恐い。けれど恐さを処理する余裕がない。目の前の刃を捌くことだけが世界になる。

刃が来る。捌く。返す。外す。踏む。止まる。

呼吸が勝手に整い、足が勝手に動く。

気づけば、セリスィンは下がっていなかった。

押されているのに、押し返している。

痛いのに、痛みが遅れてくる。

テオトニクスの声が、遠くなる。

「……ええやん。そうや。そういう顔や」

言葉の意味が、頭に届かない。

刃の位置だけが届く。

二人の剣が、中央で何度もぶつかる。

金属音が連続し、観客の歓声も途切れない。

そして、その中に混じって――嫌な音がした。

刃が防具を深く噛む音。浅い当たりとは違う、鈍い音。

管理者たちが動いた。

通路側で世話役が叫び、審判役が杖を強く握り直す。止めに入る準備だ。

「まずいぞ、これ……」

「刃が立ってる」

「止めろ、止めろ！」

だが、二人は止まらない。

止められない。止まる理由が、もうどこにもない。

客席の天蓋の下――貴賓席のあたりで、ひときわ静かな視線が落ちている気配がした。

あの“とてつもない顔”が、まだ見ている。

それが、闘技場の誰よりも冷たい。

テオトニクスが一歩、深く入った。

セリスィンも同時に入る。刃と刃が、至近距離で鳴る。

次の瞬間、審判役がついに前へ踏み出した。

「――そこまで！」

杖が上がる。止めの合図。

だが、その合図が届くより先に、二人の刃はもう一度、打ち合おうとしていた。