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新・ガリア戦記  作者: 維岡 真
第5章 その男、カエサル
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鈍る刃、削れる肺

守りを捨てて、振った。


セリスィンの剣は、狙いを失ったようでいて、狙いを一つに絞っていた。

当てることではない。勝つことでもない。――テオトニクスの速度を“崩す”こと。


一閃、二閃、三閃。

刃が風を切るたび、観客の声が波打つ。分かりやすい。荒い。危ない。だから、熱が上がる。


テオトニクスは最初、半歩引いた。

いつものように外へ外し、手首を叩いて終わらせる――その型へ入ろうとした。


だが、入れない。


荒い剣筋は、読むための合図が少ない。

「ここを打つ」という“丁寧な意思”がないぶん、逆にタイミングが掴みにくい。掴めないから、踏み込む瞬間を選べない。


「……やるやん」


テオトニクスの声が、ほんの少しだけ低くなった。

軽口の形は保っているのに、空気の温度が変わる。観客には気づかれない程度の変化。けれど、セリスィンには分かった。


(鈍った)


鈍ったのは剣ではない。

“入る手順”が一拍遅れた。


セリスィンはその一拍を追いかけた。

押し切るのではなく、振り続ける。間合いを詰めるのではなく、相手に“位置を決めさせない”。


テオトニクスの刃が何度か返ってくる。

だが連撃にならない。一本一本の返しが、確認に変わっている。


「よし、そのまま……」


セリスィンは振り、振り、振りながら、気づいていた。


腕が重い。

肺が熱い。

足裏が砂を掴む感覚が、少しずつ薄くなる。


(削れてる)


勝ち筋を作るために、体力を燃やしている。

このやり方は長く持たない。持たないのに、止めればまた押し込まれる。


だから、止められない。


セリスィンの刃が、偶然に近い角度でテオトニクスの肩口へ触れた。防具が鳴り、火花が散る。浅い。だが、当たった。


観客が吠えた。


「当てたぞ!」

「いける!」

「もう一発だ!」


その声に煽られたのは観客だけじゃない。

闘技場の縁、管理者たちの顔が変わった。“見世物の域”を越えそうな匂いを嗅いだ顔だ。


審判役も杖を握り直し、いつでも割って入れる位置へ半歩寄る。

止めるべきか、まだ見せるべきか――その境目に立っている。


一方でテオトニクスは、慌てない。

慌てないが、受け方が変わった。


外すだけではなく、受けて“切り返す”準備をする。

刃と刃が触れる回数が増える。金属音が増え、危険が増える。


「……それ、長う続かんで」


テオトニクスが言った。

忠告の形をしているが、中身は冷たい計算だ。


“お前が先に尽きる”。そう言っている。


セリスィンは答えなかった。答える息が惜しい。

代わりにまた振った。


その瞬間、テオトニクスが初めて“踏み込んだ”。


ただ速い踏み込みじゃない。

セリスィンの剣が戻る一拍――腕が重くなって戻りが遅れるその一拍へ、刃を差し込む踏み込み。


セリスィンの前腕に衝撃が走る。

刃が滑り、防具が鳴る。深くはない。だが、腕が痺れる。


(来た……!)


来たのは連撃の入口だ。

このまま一度でも流れを掴まれたら、また防戦一方に戻る。


セリスィンは無理に剣を引き戻し、さらに振る。

振ることで“間”を埋める。振ることで“入る場所”を消す。


だが、体が追いつかない。


足が半拍遅れた。

踵が砂に取られ、腰が浮く。


テオトニクスの刃が、今度は確信を持って走った。

肩、手首、膝――浅く、確実に、削る。削りながら、相手の呼吸を増やす。


セリスィンの胸が上下する。

息が乱れ、視界の端が白くなる。


(まずい。…このままじゃ本当に尽きる)


“鈍らせた”成果はあった。

だが勝ちになっていない。勝ちに変える手がない。


セリスィンは数歩、下がった。

観客が騒ぐ。「逃げた!」という声が混ざる。だが今は構わない。


距離を切る。

一瞬でいい。息を一つ、深くする。


テオトニクスは追ってこない。

追わないことで、セリスィンの焦りだけを増やす。あの男はそれも武器にする。


「さっきのは面白かったで」


テオトニクスが言う。からかいではない。評価だ。

そして続けて、刃先をわずかに揺らした。


「……でも、もう一回やるには、足が死にかけやな」


その言葉が図星で、セリスィンの内側が冷えた。

足が死ねば、剣は飾りになる。


セリスィンは剣先を下げた。

下げたまま、腰を落とした。


膝を曲げ、重心を低く沈める。

刃を前に突き出さず、“溜める”。

呼吸は浅くせず、短く整える。視線は相手の胸元――肩と腰の始動を拾う位置。


さっきの低い構えより、さらに低い。

逃げではない。一撃で流れを変えるための形。


観客のざわめきが、また薄くなる。

分からないものが出ると、人は黙る。


テオトニクスが、ゆっくりと首を傾げた。


「……まだ、何か持ってる顔やな」


セリスィンは答えない。

体力はもう多くない。だからこそ――次は無駄にしない。


(ここで、取る)


テオトニクスが一歩、入ってくる。

砂が鳴った。

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