新・ガリア戦記

第5章 その男、カエサル

追われる呼吸

セリスィンが膝を落とした“溜め”の構えに、客席のざわめきが一瞬だけ薄くなった。

分からないものが出ると、人は黙る。

テオトニクスはすぐには入ってこなかった。

剣先を揺らしもせず、間合いの外でただ半歩、半歩と角度を変える。砂を踏む音が小さい。体重を預けていない足音だ。

（来ない……）

来ないからこそ、呼吸が重くなる。

構えは筋を張り続ける。張り続ければ、体力が削れる。

テオトニクスが、軽い声で言った。

「それ、待ちの形やな。嫌いやないけど――待つほど余裕ある顔ちゃうで」

セリスィンは答えない。

答えた瞬間に呼吸が乱れる。乱れた瞬間に入られる。

テオトニクスは一歩だけ近づき、すぐに戻った。

誘い。反射で動けば、足が浮く。浮けば終わる。

セリスィンは動かない。動かないように、歯を噛む。

次の瞬間、テオトニクスは剣ではなく、足で砂を払った。

ふわ、と砂が舞い、セリスィンの視界の端を白くする。

（――ッ）

目が瞬きした、その一拍。

テオトニクスが入った。

速い。

さっきまで“来ない”で作っていた間が、一気に刃へ変わる。喉元ではなく、手元。セリスィンの握りに当てるように刃が走った。

金属が鳴り、手が痺れる。

セリスィンは構えたまま耐えようとしたが、低い姿勢は逆に“逃げ道”が少ない。

上へ起き上がれば隙。横へ動けば足が遅れる。

テオトニクスはそれを知っている。

二撃目は肩口、三撃目は膝の外側。致命じゃない。だが痛い場所を正確に叩く。

「ほら、そこ。痛いとこばっかり気ぃ取られたら、足が死ぬ」

軽口が耳に入るのに、呼吸の乱れは入ってこない。

喋りながらでも速さが落ちない。むしろ、相手の頭を散らす分だけ鋭い。

セリスィンは耐えきれず、低い構えを崩して立ち上がった。

その瞬間を待っていたかのように、テオトニクスの連撃が一段増える。

一拍で三つ。

一拍で四つ。

刃が当たる音が続く。防具が鳴る。骨に響く。

（押されてる）

観客が盛り上がる。分かりやすい支配は、分かりやすい熱になる。

「テオトニクス！」「速いぞ！」

「追いつけるか、セリスィン！」

セリスィンは下がらされていた。

下がるつもりはないのに、足が勝手に退く。痛みを避けるためじゃない。連撃の“圧”に、位置を奪われる。

背中側が明るくなる。

壁が近い。砂の端、柵、係員の気配。

（……ここまで）

セリスィンは歯を食いしばり、踏み込もうとした。

踏み込めば勝負になる。踏み込めば、あの夜の反復が生きる。

だが、踏み込みは“準備”がいる。

その準備の瞬間を、テオトニクスは刈り取る。

セリスィンの踵が沈む前に、手首へ浅く当てる。

膝へ軽く叩く。

肩を撫でる。

全部が「やめろ」と言ってくる一撃だった。

「ええ踏み込み持ってるの知ってるで。でもな、踏む前に“合図”出たら、そら止められる」

テオトニクスは、こちらを嘲るために言っていない。

事実を置いているだけだ。

セリスィンの胸が熱くなる。悔しさと焦りが混ざって、息が浅くなる。

浅くなると、もっと読まれる。

（悪循環だ）

セリスィンは無理に深呼吸しようとして、逆に腹を打たれた。

テオトニクスの刃が腹の防具を叩き、空気が抜ける。

「ぐっ……！」

一瞬だけ視界が揺れた。

膝が折れかける。

審判役が身を乗り出す気配がした。止める準備だ。

だがテオトニクスは追い込みすぎない。追い込めば止められる。止められれば観客が冷める。

彼は“終わらせないまま勝っている”。

テオトニクスが少し距離を取り、観客へ向けて片手を上げた。

「まだ終わらへんで。せっかく来たんや、もうちょい見てって」

客席が沸く。

その熱が、セリスィンの背中をさらに押した。

（……遊ばれてる？）

そう思った瞬間、セリスィンの中の何かが切れかけた。

だが切れたら、もっと負ける。怒りは足を荒らす。

セリスィンは柵際で踏ん張り、剣を構え直した。

呼吸を数える。肩を落とす。腰を座らせる。

テオトニクスが、ほんの少しだけ目を細めた。

「やっと戻ったな」

その言葉が、逆に怖い。

戻った瞬間を、相手は歓迎している。ここからが“勝負の形”だと言わんばかりに。

テオトニクスは再び入る。今度は速さだけじゃない。角度がいやらしい。

真正面ではなく、斜め――セリスィンの利き腕側を避け、弱い側に触れてくる。

セリスィンは受け流し、体を回した。

回した瞬間、足が砂に取られる。昨日の“ずれ”が顔を出す。

そこへ、また手首。

剣が落ちるほどではない。

だが握りが一瞬だけ甘くなる。その一瞬を、テオトニクスは逃さない。

刃が頬の横を掠めた。

熱い線。血が一筋、落ちる感覚。

観客が歓声を上げる。

「見たか！」「速い！」

血は盛り上がる。少しの血が、石段を熱くする。

セリスィンは頬の熱さより、頭の冷えを優先した。

（まだ浅い。まだ動ける）

だが体力は確実に削れている。

腕が重い。脚が遅れる。呼吸が増える。

テオトニクスは、その“削れ”を見ている。

相手が苦しくなる瞬間にだけ、圧を増やす。苦しいときに圧を増やされると、選択肢が減る。

減った選択肢の先に、いつも同じ結末がある。

喉元に置かれる刃。止めの合図。終わり。

（このままじゃ――）

セリスィンの視界の端、貴賓席の天蓋が揺れた気がした。

あの、とてつもない顔。見ているだけで空気が従う顔。

（見られてる）

それが逆に、足を固くした。

テオトニクスの連撃が来る。

セリスィンは受けて、受けて、受けて――受けるしかない。

そして、ふと気づいた。

受けている限り、勝てない。

受けている限り、相手の呼吸は変わらない。

勝ちたいなら、相手の手順を一度でも狂わせるしかない。

セリスィンの脳裏に、バナンテの言葉が刺さり直す。

――「お前はもう十分強い。余計な鎖を外せ」

――「勝てるって言ったら固くなる。負ける理由を減らせ」

（負ける理由は、受け続けることだ）

セリスィンは、次の一撃を受けながら、決めた。

荒くてもいい。無謀でもいい。相手の速さを“鈍らせた”あの感触を、もう一度作る。

テオトニクスが入ってくる。

刃が走る。

セリスィンは――守りを捨てて、振った。