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剣闘士への路

結局セリスィンは、男の言うとおり剣闘士になることにした。

――といっても、その場ではそう答えただけだ。頃合いを見て逃げればいい。そう思っていた。

男は、あの後ジムージーと名乗った。気が変わらないうちに話をまとめ、セリスィンを連れ出す。こちらも従順なふりをして、出口を探す――それがセリスィンの算段だった。

「ここが宿舎だ」

翌日、ジムージーに連れてこられたのは、市街地にある塀の高い立派な建物だった。住居というより、施設だ。門をくぐると中庭があり、汗と油と鉄の匂いが混じっている。

「ここが……」

セリスィンは見上げた。

これほどの規模なら、何十人いてもおかしくない。壁に手を当てると、ひやりと硬い。

「火山灰（ポッツォラーナ）を混ぜた漆喰だ。石灰に割石、水――それで固める。簡単には崩れねえ」

ジムージーは説明を切ると、さっさと敷地の奥へ歩き出した。

「ちょっと待てよ」

この男はマイペースだ。追わせることに罪悪感がない。

中へ入ると、玄関の広間で男が二人話していた。うち一人――腹の出た中年がこちらに気づき、揉み手をしながら駆け寄ってくる。

「これはこれは、ジムージー様。お待ちしておりましたとも」

「おう、プナガンダ。調子はどうだ？」

ジムージーが、からかうように言った。

「へい、おかげさまで。景気がようござんす」

プナガンダは何度も頭を下げる。

「ここの舎監（しゃかん）をしてるプナガンダだ。お前も世話になる。挨拶しとけ」

ジムージーがセリスィンへ顎をしゃくる。

「……よろしくお願いします」

セリスィンは一応、丁寧に頭を下げた。

「はいはい。あなたが噂の志願者ですね」

プナガンダは笑い、ジムージーへ視線を投げる。

「ジムージー様が連れてくる方は皆さん腕が立つ。こっちも商売が――いやあ、助かりっぱなしですよ」

「まあな」

ジムージーが不敵に笑った。

志願者じゃない、と言い返したくなる。だが今は黙る。言えば面倒が増えるだけだ。

「ちなみにケニス様は応接間に。立ち話も何ですし、すぐお通ししましょう」

プナガンダが言った。“ケニス”の承認が必要――つまりここはジムージーの私物ではなく、組織として動いている。

「ああ、頼む」

三人は応接間へ向かった。

扉の前でプナガンダが、控えめに二度ノックした。

「入れ」

中から嗄れた声。

「失礼します」

扉が開く。

部屋の奥にいた男を見た瞬間、セリスィンは理解した。こいつがケニスだ、と。

ただ立っているだけなのに、空気が締まる。背筋が真っ直ぐで、視線がぶれない。長く伸びた髭が、年齢以上の圧を作っていた。

「よく来たな」

ケニスは言った。

「君が今回の志願者というわけだな」

セリスィンの喉が、わずかに鳴る。

「……はい」

なるべく声を崩さないように答えた。

「座りたまえ」

簡素な机を挟み、ソファが向かい合っている。ケニスが腰を下ろし、セリスィンも倣って座った。

「さて」

ケニスは衣服の襟元を整え、淡々と告げる。

「私がこのルドゥス――この養成所の責任者、ケニスだ。以後、承知しておけ」

そう言って、握手を求めた。

セリスィンもゆっくり手を出し、握る。

瞬間、手から伝わるものに息が詰まった。ごつごつして硬い。力があるだけじゃない。“戦ってきた手”だ。剣だけでなく、人生そのものの険しさが染みついている。

「……」

呆けたセリスィンに、ジムージーが余計な口を挟む。

「こいつ、もともと浮浪の孤児なんだ」

「ほう」

ケニスは髭に指を当て、見定めるように目を細めた。

「家族は？」

「母がいた。だが……ある事件に巻き込まれて死んだ」

それ以来、独りだ。セリスィンは短く答えた。

「なるほど」

ケニスは一度だけ頷き、すっと立ち上がる。

「一本、立ち合ってみるか？」

外へ行け、と顎で示す。

「今から？」

セリスィンは思わずジムージーを見る。ジムージーは「行け」という顔で笑っていた。プナガンダも、面白そうに目を光らせている。

中庭へ出る。

ケニスは木剣を手に取り、軽く素振りをした。初老の男の動きじゃない。重心が低く、無駄がない。

「さあ、来い」

ケニスはチュニカの袖を縛り、腕を出す。

「……いいのか？」

セリスィンは流儀が分からず確認した。

「ああ。どこからでも」

余裕の笑み。

なら容赦はいらない。セリスィンは踏み込み、連撃を浴びせた。

だが、当たらない。

ケニスは“読んだ”というより、“そこにいる”だけで攻撃の道を消してくる。木剣が弾かれ、体勢が崩れた瞬間、肩へコツンと打ち込まれた。

「今ので一回死んだな」

冗談めかして言うケニスに、セリスィンの眉が跳ねる。

苛立ちを噛み殺し、セリスィンは呼吸を整えた。焦って力むほど、相手の間合いに飲まれる。

剣と剣の間に、左脇腹がわずかに空いた――そう見えた。

セリスィンは木剣を寝かせ、水平に払う。

しかしケニスは、腹だけを後ろへ引いてかわした。セリスィンの木剣は衣をかすめるだけ。

「惜しい」

次の瞬間、背中へ二打目。空気が肺から抜ける。喉の奥が詰まる感覚。

強い。しかも落ち着いている。ジムージーと渡り合えるというのも嘘じゃない――いや、もしかすると、こいつのほうが厄介かもしれない。

セリスィンは距離を取った。

低い姿勢。剣は脇に抱え、重心を落とす。

「ふむ」

ケニスの口元が、かすかに上がった。嬉しそうですらある。ケニスもまた、片手で切っ先を向ける独特の構えを取った。

「来なさい」

セリスィンは相手の挑発に乗らない。自分の間で測り、一気に距離を詰めた。

「……ぬ」

ケニスの余裕が一瞬だけ消えた。

セリスィンは懐へ潜り込み、渾身の一閃を叩き込む。

はた目には、決まった。

ケニスが後方へ体を流す。だが、次の瞬間――セリスィンの木剣に、嫌な音が走った。

ひび割れ、真っ二つに折れる。

「いやはや、お見事」

ケニスは立ち上がり、自分の木剣の“甲”を見せた。受けた一点だけが、深く傷ついている。

「……まじかよ」

セリスィンは呆然と呟いた。手応えは確かにあった。なのに、潰された。

いつの間にか傍に来ていたジムージーが、囁くように言う。

「ケニスは元剣闘士だ。拾われて、生き延びて、ここまで上がった」

そして、セリスィンを見て笑う。

「お前が見習うべき“上がり方”の一つだ」

ジムージーはケニスへ声を投げた。

「で、どうよ。こいつ」

「ふむ」

ケニスはセリスィンを眺め、短く答える。

「体力、筋力は十分。判断も速い」

たった一度の立ち合いで、どこまで見たのか。

「それに――面構えだ。凡人にはない“引っかかり”がある」

「確かに」

ジムージーが被せる。

ケニスは一歩近づき、言った。

「結構。採る」

「そいつぁどうも」

ジムージーが、嬉しそうに笑った。

「ただし条件がある」

ケニスが遮る。

「来月、町の競技会がある。そこでの戦いぶりを見て、正式に所属を認める」

ジムージーは一拍おいて頷く。

「ああ、それでいい」

ケニスはセリスィンへ向け、低く笑った。

「お前の剣を見て分かったことが二つある。一つ、確かに強い」

そして、もう一つ。

「……俺と似て、ずる賢い」

セリスィンは内心舌打ちした。逃げる算段まで、見抜かれている。

「プナガンダ。それまでこいつを叩き直せ」

「へい、かしこまりました」

こうしてセリスィンの剣闘士としての生活が始まった。

――この選択が、自分の人生を大きく変えることになると、彼はまだ知らない。