38/165

影を踏むな

「セリスィン。相手、テオトニクス」

名が落ちた瞬間、砂地の空気が変わった。

ざわめきは期待の色を帯び、外のルドゥスの連中は肩を寄せる。こちらの剣闘士たちは無言で円を作る。

セリスィンは一歩前へ出た。

掌の中でルーディスの柄が微かに鳴る。握りが強すぎる。

向かいから歩いてきたテオトニクスは、軽い顔のままだった。軽いのに、目だけは笑っていない。砂の粒の動きまで読んでいるような目。

「よろしくな」

短く言って、彼は礼をした。馴れ馴れしくもなく、壁も作らない。距離の取り方が上手い。

セリスィンは返事の代わりに構えた。

審判役が両者の間に立ち、杖を砂へ落とす。

「――始め！」

一合目。セリスィンが踏む。

その瞬間、テオトニクスは“消えた”ように見えた。

消えたのではない。半歩、外へ逃がしただけだ。

けれど、その半歩が――セリスィンの刃先を空にする。

（外だ）

昨日から頭に貼りついた答えに、身体が飛びつく。

セリスィンはすぐに追う。追うと、足が前へ出る。前へ出たところへ、テオトニクスの打ち込みが来る。

浅い。けれど、正確。

面の縁、腕の外側、膝の上――当てれば痛い場所だけを選んで叩く。

「焦らんでええ。踏み込み、ええの持ってる」

テオトニクスは喋りながら退く。退きながら当てる。

息が乱れない。声が乱れない。

セリスィンは歯を噛み、もう一段踏んだ。

押し切る。押し切って、相手を止める。

――止まらない。

テオトニクスは受けずに流し、盾の縁でセリスィンの剣筋を“撫でて”外した。剣がずれる。ずれた剣を追って、セリスィンの肩が開く。

その瞬間に、肋へ軽い打ち込み。

セリスィンの息が一瞬詰まった。

（ずれる）

今のは技の差ではない。

自分の中の命令が二つに割れているせいだ。

“押せ”という古い命令と、“外へ回れ”という新しい命令。

その両方を同時にやろうとして、どちらも中途半端になる。

テオトニクスは、それを見抜いている。

「今の、無理してるやろ。無理したら癖が出る。癖出たら――読める」

言い終える前に、また半歩。

セリスィンの刃先がまた空を切る。

周囲がどよめく。「圧されてる」「追わされてる」

そんな声が混ざる。

セリスィンは一度、わざと踏み込みを止めた。

追うのをやめる。足を止める。

テオトニクスが少しだけ眉を上げた。止まったのが見えたのだ。

（……いま）

セリスィンは次の瞬間、直線で突っ込んだ。

外へ回るのを捨てる。相手の“外”ではなく、相手の“芯”を踏みにいく。

テオトニクスの表情が初めて動いた。驚きではない。警戒だ。

だが――やはり、速い。

テオトニクスは下がらず、角度だけ変えた。

セリスィンの踏み込みの力を受け流し、すれ違いざまに手首を叩く。

ルーディスが落ちかける。

セリスィンは落とさない。握り潰すみたいに耐え、肩をぶつけて距離を殺した。

剣が振れない距離。

ここなら、勝負は力になる。

テオトニクスの息が一瞬だけ変わった。

軽い呼吸が、ほんの少し深くなる。初めて“圧”を感じたのだ。

セリスィンはそのまま、足をかけにいった。

昨日の“外”ではない。自分の土俵の崩し。

――しかし、テオトニクスはそれすら読んでいた。

掛けられる前に、相手の重心が抜ける。

抜けた重心で、反対にセリスィンの膝を軽く叩く。力ではない。合図みたいな一打。

セリスィンの足が、わずかに浮いた。

その一瞬で、テオトニクスは距離を取り直し、刃先をセリスィンの喉元に“置いた”。

動けば、当たる。

動かなければ、終わる。

セリスィンは動かなかった。

「――そこまで！」

審判役の杖が鳴る。

砂地が一度、静まり、それから小さな歓声と笑いが起きた。見応えがあったという反応だ。圧勝を見たときの熱とは違う。技を見たときの熱。

テオトニクスはすぐに刃を引き、距離を空けた。

そして、セリスィンへ軽く頭を下げる。

「強い。入ってこられたとき、肝冷えたわ」

勝者の余裕で言っていない。

本当に、少しだけ肝が冷えた者の口ぶりだった。

セリスィンは喉元に残った感触を、黙って飲み込んだ。

悔しい。けれど、さっき一瞬だけ――相手の呼吸を変えた。

テオトニクスは周囲にも聞こえる声で、余計に場を荒らさないように言う。

「今のは俺が勝った、でええ。けどな、次は分からん。踏み込み、あれは武器や。捨てたらあかん」

セリスィンは視線を上げた。

「……捨ててない」

「せやな。せやけど、途中で“借り物の足”になってた。あれ、危ないで」

テオトニクスは言い切ると、すっと後ろへ下がった。

助言は置くが、踏み込んでこない。押しつけない。――距離の取り方が徹底している。

外の教官が短く笑い、グラシアムは何も言わずに次の組を指示した。

だがセリスィンには、もう他の打ち合いの音が遠かった。

喉元の感触と、相手の呼吸が変わった一瞬だけが、頭の中で反復される。

（影を踏んだ）

（踏んで、負けた）

それでも――ただ負けただけではない。

自分がどこでずれて、どこで戻れたのか。輪郭が見えた。

セリスィンが砂を払って控えへ戻ろうとしたとき、背後からカタルスの声が落ちた。

「今ので分かっただろ」

セリスィンは振り返らない。

「何かを得るには、何かを捨てるしかない。……お前が捨てるべきは“真似したい欲”だ」

その言葉が、頬の浅い傷より痛かった。

門の向こうでは、外のルドゥスの連中がテオトニクスを囲み、次の手合わせの話で盛り上がっている。

テオトニクスは笑いながらも、何度かこちらの砂地へ目をやっていた。誰かを探しているというより、相手の列を“記憶している”目だった。

セリスィンは拳を握り、ほどいた。

（次がある）

合同訓練は、まだ二日残っている。