新・ガリア戦記

第3章 女騎士”ジョルテ”

落ちる者

街外れの石橋は、朝霧の中で黒く立っていた。

幅は狭い。欄干は低い。下を流れる川は浅く見えるが、石が多く、流れが速い。落ちれば骨が折れる。運が悪ければ――そのまま持っていかれる。

セリスィンとジョルテが橋へ飛び込むと、すでに“待ち”の気配があった。

橋のたもと、欄干の陰、上流側の小道。人影は少なくない。橋を渡る農夫や行商人が不安げに足を止め、遠巻きにする。誰も助けない。巻き込まれたくない。

「――止まれ」

低い声が落ちる。

橋の向こう側、霧の切れ目から、あの“戦える男”が出てきた。短い刃を腰に下げ、肩の力が抜けているのに、間合いだけは支配している。

そして反対側から、棒の男たちがじわりとにじり寄る。縄も見える。捕らえるための道具だ。

セリスィンは息を吐き、ジョルテを背に庇った。

「……挟む気だ」

ジョルテが絞り出す。

「そうだ」

セリスィンは短く答えた。

橋の上は一本道。左右は落下。逃げ道はない。だからこそ狩り場に選ばれた。

セリスィンは足を半歩前に出し、声を張った。

「こいつは俺が連れていく。邪魔するな」

棒の男が笑った。

「小僧。お前には用はねえ」

「あるんだよ」

セリスィンは言った。

「俺が邪魔なんだろ？」

その一言で、相手の顔がわずかに歪む。図星だ。

短刃の男が言う。

「なら、折る」

言葉の終わりと同時に、動きが来た。

棒が二本、左右から振り下ろされる。セリスィンは下がらない。半歩だけ前へ出て、片方の棒を肘で弾き、もう片方を掌で押し流す。棒の先が空を切る。

その空振りの瞬間、セリスィンの膝が男の腹へ入った。

「ぐっ……！」

男が折れる。

セリスィンは倒れ込む男の肩を掴み、橋の中央へ投げた。通路を塞ぐためだ。追手の列が一瞬詰まる。

その隙に、セリスィンはもう一人へ踏み込む。手首を叩き、棒を落とさせ、柄を拾うより先に脛を払う。

短刃の男が動く。

一直線。無駄のない突き。

セリスィンは橋の欄干を背に、上体だけで外し、短刃の手首へ掌を当てて刃を逸らした。刃先が石を削り、火花が散る。

セリスィンは即座に肩をぶつけ、短刃の男を一歩だけ押し戻した。

――押し戻すだけ。

落とせば終わりだ。殺す気はない。だが、勝たなければ終わる。

「ジョルテ、動くな！」

セリスィンが叫ぶ。

ジョルテは外套の下で小刀を握ったまま、息を殺して頷いた。焦って飛び出せば、縄に絡め取られる。

セリスィンは棒を掴み、追手の肩、肘、膝――致命を避けて“戦えなくする”打ち方で倒していく。剣闘場で培った打撃じゃない。路上で身につけた、終わらせるための打撃だ。

橋の上の追手が次々と崩れる。

農夫が叫ぶ。

「なんだあれ……」 「剣闘士か……！」

行商人が荷車を引いて下がる。人の波が遠巻きの円を作る。

短刃の男だけが、まだ崩れない。

むしろ冷静になっていく。

セリスィンの棒を見て、距離を測り、ジョルテの位置を確認する。その目が、狩人の目だ。

「女を渡せ」

短刃の男が言った。

「渡さない」

「なら、女の足を折る」

短刃が弧を描く。セリスィンは踏み込んで止める――が、その瞬間、別の方向から縄が飛んだ。

ジョルテへ。

「っ！」

ジョルテが反射で身を引いた。縄が外套の裾を掠め、石に当たって跳ねる。

セリスィンは舌打ちし、縄を投げた男の方へ棒を投げつけた。男が呻いて倒れる。

――だが、その一瞬が足りなかった。

短刃の男が、橋の中央を避けて横へ回り込む。狙いはジョルテの背。

「ジョルテ、下がれ！」

セリスィンが叫ぶ。

ジョルテが一歩下がる。踵が痛む。踏ん張れない。外套の裾が絡む。

それでも、下がる。

そして――

霧の向こう、橋のたもとの人影が一瞬だけ割れた。

小さな影。

ぼろ布に包まれた、細い肩。

少年だった。

誰かに引かれるように、橋の端へ現れた。顔は汚れ、頬がこけ、目だけが大きい。

ジョルテが、息を呑んだ。

「……っ」

セリスィンには聞こえないほど小さな声で、ジョルテの唇が動く。

目が――その少年に吸い寄せられる。

次の瞬間、ジョルテの足が止まった。

ほんの一拍。

ひるみ。

それが致命になった。

「――貰った」

短刃の男が低く言い、刃が走る。

ジョルテの脇腹――外套の隙間に、鋭い痛みが入った。血が滲む。

「っ……！」

ジョルテの身体が反射で捻れた。

踏ん張ろうとして、踵が滑る。

欄干の縁へ、背が当たる。

セリスィンが飛び込む。

「ジョルテ！」

手が届く――はずだった。

だがジョルテの身体は、傷の痛みと足元の滑りで、思った以上に軽く弾かれた。欄干の外へ、半身が出る。

ジョルテの目が、セリスィンを見る。

怒りでもない。

恐怖でもない。

ただ、信じられない、という目だった。

そして――落ちた。

「……っ！！」

セリスィンの指が空を掴む。掴めない。布の端すら掴めない。ジョルテの外套が風を孕み、霧の中へ沈んでいく。

橋の下で、水音。

鈍い衝撃の音がひとつ。

その後に、流れの音だけが残った。

セリスィンは一瞬、呼吸を忘れた。

橋の上の追手の声が遠い。農夫の叫びも、行商の悲鳴も、全部が薄い。

耳の中には川音だけが鳴っていた。

「……おい」

セリスィンの喉から、かすれた声が漏れる。

「おい、ジョルテ……！」

返事はない。

短刃の男が、舌打ちした。

「……落ちたか。厄介だな」

その言葉で、セリスィンの中の何かが切れた。

振り向く。

短刃の男がわずかに身構える。だが遅い。

セリスィンは棒を拾い、踏み込み、肩を入れて叩き込んだ。

腕、肘、膝。

倒すための打撃。

短刃の男の刃が落ち、石に転がる。

「ぐっ……！」

男が膝をつく。

周囲の追手が、ようやく距離を取る。セリスィンの目が、もう“剣闘士の目”ではないからだ。

「……終わりだ」

セリスィンは低く言った。

追手たちが互いに顔を見合わせ、引く。誰かが笛を鳴らす。撤収の合図だ。

彼らは去っていく。

ジョルテを“回収”できなかったのに。

それが、何より気味が悪い。

だがセリスィンは追わない。

追えない。

橋の欄干に手をつき、下を覗く。

霧。水。流れ。

外套の端も、髪も、見えない。

「……くそ」

声が震える。

セリスィンは橋を駆け下り、川沿いへ走った。足場は悪い。石が滑る。水が跳ねる。呼吸が乱れる。

――いない。

どこにもいない。

流された。沈んだ。引っかかった。分からない。

セリスィンは膝をつき、川面を睨んだ。

胸の奥が、冷たい。

勝ったのに。

倒したのに。

守れなかった。

その事実だけが、重く残る。

その夜からしばらく、セリスィンは夢を見た。

燃える母の手。

届かない距離。

そして今度は、霧の下へ落ちていく外套の影が混じる。

何度手を伸ばしても、掴めない。

救えない。

――それが、セリスィンの傷になった。