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納屋の口

入口の影が動いた。

湿った土の匂いに、外の冷たい空気が混じる。納屋の戸口は半分崩れていて、踏み込もうと思えば誰でも踏み込める――だからこそ、ここは“逃げ場”ではない。

セリスィンはジョルテを背に庇い、床の石を指先で探った。投げるための石だ。

外套の下で、ジョルテの小刀が小さく光った。

「……空だな」

男の声。落ち着いている。焦りがない。探す声じゃない。見つける声だ。

「空でも見る。女は小さい。隠れる」

別の声が重なる。

次の瞬間――戸口に棒の先が突き込まれ、藁を乱暴に掻き回した。砂埃が舞う。セリスィンは咳き込みそうになるのを堪えた。

棒が奥へ進む。

ジョルテの膝がわずかに動いた。反射で斬りかかろうとする動き。

セリスィンは肘で押さえ、息だけで伝える。

（待て）

（今はだめだ）

棒が、セリスィンの膝に触れかけた――その瞬間。

セリスィンは石を投げた。

狙いは顔ではない。棒を握る手首の内側。

「っ！」

男が反射で手を引く。棒が跳ね、戸口の外へ落ちた。落ちた棒を拾うために、男の体勢が崩れる。

その一瞬で、セリスィンは飛び出した。

低く、短く、体当たり。

男の腰に肩が刺さり、男が呻いてよろめく。セリスィンはそのまま男の足元を刈り、土へ落とす。

「いたぞ！」

叫び声。すぐ外にもう一人いる。

ジョルテが続いた。外套の影から抜け、小刀で“牽制”だけを入れる。浅く、確実に。腕を切って下がらせ、距離を作る。

「走れ！」

セリスィンが叫ぶ。

だが、外は“逃げるための外”ではなかった。

畑の端――霧の薄い場所に、影がさらに二つある。横からも回り込まれていた。

「……囲んでる」

ジョルテが低く呟く。

セリスィンは舌の裏が乾くのを感じた。来るのが早い。分断する暇がない。ここは最初から“踏ませる”場所だった。

倒した男が起き上がろうとする。

セリスィンは男の腰へ手を伸ばした。革紐。金具。

――あの印。

見た瞬間、確信が固まる。追手は偶然じゃない。筋がある。仲介の男の筋だ。

「……それ、返せ」

ジョルテの声が硬くなった。

「知ってるのか」

セリスィンが問う前に、男が笑った。

倒れたまま、口元だけで笑う。

「……見つけたか。印（しるし）を」

セリスィンの背中が冷えた。

（こいつ、わざと見せたな）

男は続ける。

「女の剣闘士は高く売れる。隠して戦うなら、なおさらだ」

ジョルテの呼吸が乱れる。

「黙れ……！」

セリスィンはジョルテの前へ半歩出て、男を見下ろした。

「弟の金はどこに消えた」

男が、初めて目を見開いた。

「……弟？」

そして、くつくつ笑う。

「ああ、あの病気のガキか。手紙を回したのは――」

言い終える前に、セリスィンは男の胸倉を掴んで引き起こした。

「言え」

男の口元が歪む。

「橋だ」

短く吐いた。

「橋に来いって言ったのは、俺じゃない。だが“回収”は橋だ。お前らは――どうせ橋へ向かう」

その言い方が、確信だった。

セリスィンが口を開く前に、背後で足音が増えた。

軽い足取り。無駄がない。橋の端にいた“戦える男”の気配が、ここまで来ている。

セリスィンは瞬時に決める。

（この男からは、もう引き出せない）

目的は「時間稼ぎ」と「誘導」だ。情報は餌程度しか持っていない。

セリスィンは男を突き放し、ジョルテの腕を掴んだ。

「行くぞ。橋へ」

「……弟のことを！」

「生きて着いてからだ！」

ジョルテが歯を噛む。悔しさで目が濡れている。だが足は動いた。

畑の脇道へ飛び込み、石垣の切れ目を抜ける。追手が叫ぶ。

「逃がすな！　橋だ！」「上だ、回り込め！」

――やはり。

橋へ追い込む狩りだ。

セリスィンは走りながら、ジョルテの踵を見た。もう限界に近い。それでも彼女は止まらない。弟の名を餌にされた怒りが、身体を動かしている。

遠くに、石のアーチが見えた。

街外れの橋。

朝霧の中で黒く立ち、逃げ道であるはずなのに、まるで処刑台みたいに見えた。

セリスィンは喉の奥で息を呑んだ。

（……ここで、決まる）

ジョルテも橋を見た。

その目が、剣闘士の目ではなかった。

守る者の目だった。