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街外れへ

馬屋の裏から抜けると、空気が変わった。

家の密度が薄くなり、土の匂いが濃くなる。畑が広がり、ところどころに低い石垣と果樹が並ぶ。朝の仕事に出る人間はいるが、市場ほどの“群れ”はない。

――紛れにくい。だが、追う側も派手に動きにくい。

セリスィンは息を整えながら、ジョルテを引っ張った。

「こっちだ。畑の縁を切る」

「……足が」

ジョルテの声が硬い。踵の痛みが、限界を越えかけている。

「分かってる」

セリスィンは一瞬だけ振り返った。

遠くで人が走る影。追手だ。声は届かないが、動きが揃っている。馬屋で見失っても、ここまで追ってくる執念がある。

（“逃げた剣闘士”を追うだけじゃないな）

セリスィンは確信する。こいつらは、ジョルテに“用”がある。捕まえるために追っている。

だからこそ、やり方が慣れている。

セリスィンは道を変えた。

真っ直ぐ橋へ向かえば追手も同じルートで詰めてくる。なら、わざと逆へ振って、最後に横へ抜ける。

「……遠回りか」

ジョルテが言う。

「追われる時は、近道が一番危ない」

セリスィンは答え、石垣の陰へ滑り込む。果樹園の裏、用水路が走る狭い道だ。足跡が残りにくい。水音が音を誤魔化す。

しばらく走ったところで、ジョルテの足がついに止まった。

「……待て。これ以上は……」

膝に手をつき、肩で息をする。外套の下でも分かるほど、身体が小刻みに震えていた。

セリスィンは舌打ちしそうになり、それを飲み込んだ。

「一分だけ」

「一分で何が変わる」

「変える」

セリスィンはジョルテを石垣の陰へ座らせ、周囲を見回した。畑の端に、古い物置小屋――いや、半分崩れた納屋がある。中は暗い。人の気配はない。

「移るぞ」

セリスィンはジョルテの腕を肩に回し、半ば抱えるように納屋へ運んだ。

中は藁と木箱の残骸。湿った土の匂いがする。入口からは外が見えるが、影になっていて目立ちにくい。

セリスィンはジョルテの踵の布をほどき、傷を見た。

血が滲んでいる。裂けている。無理をすれば歩けなくなる。

「……貴様、医者か」

ジョルテが苦い声で言う。

「路上の知恵だ」

セリスィンは自分の衣の端を裂き、もう一度巻き直した。きつく締めすぎない。血が止まらなくなる。

「立てるか」

「……立てる」

「立てても、走れないな」

「……」

ジョルテが黙る。悔しさが、沈黙になっている。

セリスィンは入口の隙間から外を覗いた。

追手の影が、畑の向こうを横切っていくのが見える。数は三、四。こちらの位置はまだ割れていない。だが近い。

「聞く」

セリスィンが言った。

「弟の“居場所を知ってる”って言った相手。会う約束は、いつだ」

ジョルテが、少し迷ってから答える。

「……今日。朝。橋で」

「もう過ぎてる」

「分かっている」

ジョルテの声が、かすかに震えた。

「でも、あそこに行けば何か掴めるかもしれない。弟の名を言える人間が、そう何人もいるわけがない」

セリスィンは頷いた。理屈ではその通りだ。だがそれが罠であることも、同時に分かっている。

「だから、もう“会いに行く”じゃない」

セリスィンは言った。

「“見に行く”。近づかずに、見て、掴んで、逃げる」

「そんな器用に――」

「器用にやるしかない」

セリスィンは言い切る。

ジョルテは外套の襟を握りしめ、低く言った。

「……私は、また逃げるのか」

「逃げるんじゃない」

セリスィンは言った。

「取り返すために、死なないだけだ」

ジョルテの瞳が、わずかに揺れる。理解したのか、受け入れたくないのか、判別できない揺れだった。

そのとき、外で声がした。

「この辺りを洗え！」「畑だ、草の陰も見ろ！」

近い。すぐ外だ。

ジョルテの背筋が固まる。

セリスィンは入口の木箱を静かにずらし、影を濃くした。藁を一握り、床に撒く。匂いを散らすためだ。

足音が納屋の前で止まる。

息を止める。

影が入口に落ちた。

「……ここ、空だな」

「空でも見る。女は小さい。隠れる」

男の声が、やけに落ち着いている。

次の瞬間、納屋の入口を誰かが蹴った。

木が軋み、土埃が舞う。

セリスィンは即座にジョルテを背に庇い、身構えた。

――来る。

ここで初めて、逃げではなく“受け”の戦いになる。

セリスィンの指が、床の石に触れた。投げるための石だ。

ジョルテの小刀が、外套の下で静かに光った。

そして、入口の影が動いた。