新・ガリア戦記

第1章 無名の孤児

男との対話

翌日、セリスィンは街へ出た。

馬車、牛車、市の喧騒。露店からは香草と脂の匂いが流れてくる。運よく拾った小銭で、セリスィンは屋台の根菜と茸の汁をすすっていた。こういう“誰かが作った温いもの”を口にできる日が、彼にとっての生きがいだった。

そして――目当ての連中は、思ったより早く見つかった。

昨日、少年を囲んでいた青年の一派だ。

こちらに返り討ちに遭ったのが嘘みたいに、彼らは陽気に笑いながら歩いている。街の人間は彼らを避けるでもなく、ただ擦れ違っていく。慣れているのだ。こういう連中がいる日常に。

セリスィンは汁を飲み干すと、進路へ回り込み、立ちはだかった。

青年たちはセリスィンの顔を見た瞬間、会話を止めた。笑いが消え、空気が硬くなる。

「……なんだよ」

リーダー格の男――ブオルティクが、平静を装って言った。だが、目が泳いでいる。

通行人は余所目に通り過ぎていく。誰も首を突っ込まない。街の掟だ。

セリスィンはポケットから、金具のついた小さな装飾品を取り出し、彼らの前に掲げた。

青年たちの顔色が変わる。

「なんだよ、返しに来たのか？」

「これは昨日、少年の家の前で拾った」

セリスィンは淡々と言った。

その一言で、動揺が“確信”に変わったのが分かった。彼らは否定より先に、身じろぎしてしまった。

「……だ、だからなんだってんだ」

「いや。これが、なんであの家の前に落ちてたのか気になってな」

セリスィンが一歩踏み込む。

青年たちは反射的に後ずさった。

「知らねえよ。少年が拾って持ってったんじゃねえのか？」

苦しい言い訳。セリスィンの求める答えではない。

「あいつの母親は、まだ目を覚まさない」

静かな声だった。それだけで十分だった。

青年たちが一斉に背を向け、散るように逃げる。

――逃げ方が、答えだ。

「待て」

セリスィンが追う。肩を掴み、足を絡め、地面にねじ伏せる。一人、また一人。抵抗は弱い。昨日の傷が残っているのか、息が荒い。

最後にブオルティクへ手を伸ばしかけた、その瞬間だった。

横から、鋭い衝撃が飛び込んできた。

視界が跳ね、身体が宙を舞う。露店の台に背を打ちつけ、干し果実や器が派手に散った。悲鳴が上がり、一般人が蜘蛛の子を散らすように逃げる。

セリスィンは身を起こそうとする。だが次の瞬間、また打撃が迫った。

――避けきれない。

頬に鈍い痛み。地面へ転がされ、鼻血がぽたぽた落ちた。

立っていたのは、木の棒――杖のようなものを持つ男。青年たちとは別の人物だ。男は棒を肩に乗せ、指先で「来い」と挑発する。

セリスィンは歯を食いしばり、立ち上がって殴りかかった。

だが、当たらない。

男は涼しい顔で、半身になって受け流し、棒で間合いを支配する。セリスィンの拳が空を切るたび、腹や肩に軽い打ち込みが入る。軽い――のに、確実に利く。

気づけばまた、顔面に一撃。視界が白く飛び、セリスィンは地面へ叩きつけられた。

くらくらする。耳鳴りがする。

「動きは悪くない」

男が棒を器用に回しながら言った。

「だが我流だ。無駄が多い」

男は再び「来い」と手招きする。

セリスィンは熱くなりかけた頭を、無理やり冷やした。猪突猛進をやめ、足を止め、間合いを測る。

「……へえ」

男が感嘆の声を漏らした。

「そんな戦い方もできるのか」

男は楽しそうに笑い、棒を回しながらにじり寄る。セリスィンは下がる。下がる。背後が壁――逃げ場がない。

棒の連打が始まる。セリスィンは致命的な一撃だけは外し、受け、払い、耐える。だが、一方的に削られていく。

「さあ、どうした。潜ってみろ」

男が不敵に笑う。

このままでは埒が明かない。セリスィンは一度、防御をやめた。仁王立ちする。

「おっ？」

男も攻撃を止め、警戒する。

セリスィンは目を閉じ、呼吸を整えた。次に目を開いたとき、迷いが消えていた。

突っ込む。

「ほう」

男が棒を振るう。セリスィンはそれを潜り、身体ごとぶつけた。タックルが決まり、男の体勢が崩れる。

――今だ。

殴ろうとした瞬間。

横腹に、硬い何かが叩き込まれた。

「……がっ」

声にならない声。息が抜ける。みぞおちも追加で打たれ、視界が暗くなる。

男は笑顔で、小さな棒――袖に隠していた短い棍棒を見せた。

「まさか、小棒を隠してるとは思わなかっただろ」

男は立ち上がり、セリスィンへ棒先を向ける。

「これが戦だ。なんでもあり。試合とは違う」

言葉の半分も頭に入らない。

セリスィンは男を睨みつけたまま――意識が落ちた。

*

深い眠りの底。

目を開けると、そこは昔の家だった。

台所へ行く。湯気。匂い。鍋の音。そこに母がいた。

「あら、どうしたの。今日は早いのね」

――母さん。

呼ぼうとして、声が出ないことに気づく。

「まあ、そんな辛気臭い顔して」

夢にまで見た母の姿に、胸が詰まる。泣いているのかもしれない。

そのとき、コンコン、と戸を叩く音。

「あら、何かしら」

母が玄関へ向かう。

だめだ。

止めようとするのに、身体が動かない。

動け。動け――。

母が戸を開ける。

そこに立っていたのは、二人の衛兵。

次の瞬間、剣が振り下ろされた。

セリスィンは叫べない。見ていることしかできない。

「――だめだ！！」

*

目を覚ました。

暗い部屋だ。椅子に座らされ、ロープで縛られている。鼻の奥に埃っぽい匂い。壁際には木箱と本が積まれ、窓はない。蝋燭か油のランプだけが、狭い明かりを落としている。

地下室だと気づくのに、時間はかからなかった。

「……そうか。俺は……」

青年たちを追い、謎の男と戦い、負けた。意識を失った。

「ここは、あいつの地下か」

呟いたところで、扉が開く音がした。

階段を下りてくる足音。かつ、かつ――。

男が現れた。

「おう。やっと目を覚ましたか」

男は嬉しそうに笑い、セリスィンの前の椅子に腰かけた。

「ここはどこだ」

セリスィンが問う。

「どこかの家の地下室――ってことにしとこう」

男は楽しげに言う。こいつのペースを崩すのは簡単じゃない。セリスィンは黙って様子を見る。

「お前が追い回した連中な。ここらじゃ“それなり”の家の坊ちゃんだ」

男は木の棒を指先で弾き、セリスィンの方へ向けた。セリスィンは棒越しに、男を睨む。

「相変わらず、いい面構えだ」

男は立ち上がり、部屋の棚をあさり始める。

「俺がお前にしてやれることは二つ」

そう言いながら、男は何かを見つけて「お、いいね」と独り言を漏らした。

「一つ。貴族に手をかけた罪で、お前をナポリの海に沈める」

陽気な声で言う内容じゃない。だが、この男ならやる。セリスィンはそれを、身をもって知っている。

「……もう一つは」

「いいぜ。お前のその淡白なとこ。大物になりそうだ」

男はにやりと笑い、手にしていたものをセリスィンの足元へ放った。

金属の兜。兵のものに見える。

「もう一つ。お前が生き延びる唯一の道だ」

「なんだ」

「剣闘士になってもらう」

男は言った。

剣闘士――円形闘技場で、人々の前で戦う者。スパルタクスの名も、そこに結びついている。

「剣闘士……？」

「ああ。お前は腕が立つ。いい剣闘士になって、俺に利益を返すなら――釈放してやる」

男は不敵に笑った。

前者に比べれば“まし”だ。剣闘士の細部は知らないが、少なくとも今すぐ海に沈められるよりは。

――そう思ったのに。

「いやだ」

セリスィンは即答した。

男が目を丸くする。

「おいおい、正気か？　じゃあナポリの海だな」

「それもいやだ」

セリスィンは言い切った。

「ナポリの海にも沈まない。剣闘士にもならない。ここから逃げて、いつもの生活に戻る」

男は瞬きを止め、それから腹を抱えて笑い始めた。しばらく笑い、呼吸を整えると、棒先をセリスィンの眼前に突きつける。

「まだ状況が分かってねえな、小僧」

脅しなのか、本気なのか――たぶん本気だ。男の目はまっすぐセリスィンを捉えている。

「お前には二つしかねえ。あいつらは非道でも“家”を持ってる。顔を立てるために、俺は何かをしなきゃならねえ」

棒先がさらに近づく。目と鼻の先。

「俺の強さは、お前が一番分かってるだろ？」

「それでも、いやだ」

セリスィンは引かない。

睨み合いが続く。やがて男が棒を下げ、「つくづく面白いガキだ」と笑って踵を返した。

「小僧。『クルスス・ホノルム（cursus honorum）』って言葉、知ってるか」

男はアンフォラ（甕）から杯へ酒を注ぎながら言う。

「貴族どもがこぞって目指す出世の道だ。最後は執政官――コンスル」

「俺には関係ないな」

貴族どころか、今の自分は“市民”ですらない。セリスィンはそういう意味で言った。

「まあ待て。大事なのはそこじゃねえ」

男は酒を含み、一呼吸置いて続けた。

「剣闘士はな。スターになりゃ、何十倍も稼げる」

「それがどうした」

「今のお前は、その生活に満足してんのか？」

その瞬間、セリスィンの胸がわずかに揺れた。

「……なぜお前が俺のことを知ってる」

男は笑う。

「俺は情報屋でもある。ここらのことならだいたい知ってる。元気な野良犬がいるってのもな」

男は杯を傾けた。

「もしお前が今の暮らしで満足してるなら、俺は何も言わねえ。この際、はっきり言っとくが――俺は『殺した』ってことにして、お前をどっかに逃がしてやってもいい」

セリスィンは目を細めた。

「貴族の顔を立てる必要があるんじゃなかったのか」

「あの程度の家に、顔立てる必要なんざねえ」

「……俺を試したのか？」

「どうでもいい。俺が言えるのは一つだ。お前の腕の才能に惚れた」

男がにやりと笑う。

「俺は面白いことが好きなんだ。俺が目をかけたやつが大物になる――そういうの、見てえと思わねえか？」

「……」

セリスィンは答えられない。

男は続けた。

「だが、お前が今の暮らしに満足してなくて、このまま死にたくないって言うなら――お前だけのクルスス・ホノルムを作るしかねえ」

冷えた地下室に、男の声が響く。

まるで、自分の内側を覗かれたみたいだった。

「それが、剣闘士……だと」

「そういうことだ。スターになりゃ、今まで想像もしなかった暮らしが手に入る。クソみてえな生活から抜け出すには、悪くねえ」

男は杯を持ったまま椅子に座り直し、セリスィンへ差し向けた。

「さて。踏まえて、もう一回聞く」

男の声が少しだけ低くなる。

「お前はどうする――ガキ。いや」

一拍。

「お前は、どうしたい？」

「俺は……」

セリスィンは即答できなかった。