新・ガリア戦記

第3章 女騎士”ジョルテ”

橋脚の下

橋脚の陰は、冷たかった。

湿った石の匂い。水の匂い。泥の匂い。どれも夜の寮にはない匂いだ。ここにいるだけで、身体が「逃げている」と理解してしまう。

セリスィンは耳を澄ませた。

石を踏む音が一つ、二つ。橋の下へ回り込む足音。棒が衣に擦れる音。息を殺しているのに、焦りだけが音になって漏れている。

（近い）

ジョルテは外套の襟を噛むように握っていた。呼吸が乱れかけるたびに、自分で押し殺している。

セリスィンは彼女の袖を引き、川面を指した。

橋脚の裏から下流へ、細い足場が続いている。石積みの段差が、川沿いに何段かだけ残っている場所だ。そこを伝えば、橋の“真下”から外れる。

セリスィンは口の形だけで言った。

（動く）

ジョルテが頷く。

二人は石の段差を、這うように移動した。水に落ちない程度に体を傾け、石に指を食い込ませて進む。ジョルテの踵の傷が気になる。だが今は、痛みを気にする余裕がない。

そのとき、背後で声がした。

「――いたぞ！」

見られた。

松明の光が橋脚を回り、白い霧を切ってこちらへ伸びる。

セリスィンは迷わず、ジョルテの手首を掴んで引いた。

「走る！」

「落ちる！」

「落ちるな！」

無茶を言いながら、セリスィンは段差を二つ飛ばした。足が滑り、膝が水をかすめる。冷たさが布越しに刺さる。

後ろで棒が石を叩く音がした。追手が段差を辿ってくる。

セリスィンはジョルテを先に押し、橋脚の陰から完全に外れたところで急に方向を変えた。

岸へ――ではない。

岸へ向かえば、追手が回り込める。なら、逆に“見えない場所”へ入る。

川沿いの藪だ。

背の低い草と葦が密に生えた場所に、二人は体を沈めた。水に濡れた匂いと泥の匂いが濃く、息をしているだけで喉が苦くなる。

追手の足音が近づく。

「どこだ……！」 「この辺に入ったはずだ、見ろ！」

松明の光が草を撫で、影が揺れる。すぐそこだ。ジョルテの肩が震えた。

セリスィンは指を一本立て、彼女の唇の前に置いた。

静かに。

静かにやり過ごす。

――だが、運は長くは続かない。

草の向こうで、何かが飛んだ。

縄だ。

空を切って葦の上に落ち、ずるずると引かれる。まるで“ここを探っている”みたいに。

（こいつら……捕まえ慣れてる）

セリスィンは歯を食いしばった。隠れ続ければ、いずれ引っかかる。

だから――逆だ。

セリスィンはジョルテの耳元に囁いた。

「……合図で、右へ。走れ。振り返るな」

「貴様は？」

「左へ出る。目を引く」

「馬鹿か！」

ジョルテが声を上げかけた瞬間、セリスィンは彼女の手首を握って止めた。

「弟に会いたいなら、生きろ」

ジョルテの口が閉じた。

次の瞬間――セリスィンは草むらから左へ飛び出した。

「こっちだ！」

叫ぶと同時に石を掴み、松明を持つ男へ投げた。狙いは顔ではない。腕だ。松明を落とさせるため。

「うおっ！」

男が松明を落とす。火が草に移りかけるが、湿り気で燃え広がらない。光が乱れ、追手の視線が散る。

「追え！　小僧だ！」

その叫びが上がった瞬間、セリスィンは反対方向へ走った。

そして――手で合図。

ジョルテは右へ走った。外套を翻し、霧の薄い川沿いを斜めに切っていく。

追手のうち二人がジョルテに気づき、そちらへ向きを変えた。

「女だ！　そっちだ！」

最悪の叫び。

セリスィンの腹の奥が冷えた。だが今は、その叫びすら“使う”。

追手が割れた。

薄くなった。

セリスィンは急に方向を変え、ジョルテの進路へ合流する形で走った。

前方、川沿いに小さな小屋が見えた。漁具を置くような粗末な小屋。扉は半分外れ、隙間がある。

「入れ！」

セリスィンが叫ぶ。

ジョルテが先に飛び込み、セリスィンも続く。二人は小屋の裏へ回り、崩れた板壁の陰に身を沈めた。

追手の足音が迫る。

扉が蹴られる音。

「いねえぞ！」 「……裏だ！」

セリスィンは小屋の床に落ちていた釣り糸を掴み、手早く板の隙間に引っかけた。罠ではない。ただの“邪魔”だ。踏めば一瞬止まる。

次の瞬間、男が裏へ回り込む。

セリスィンは動いた。

棒を持つ男の腕へ飛びつき、肘を折る方向へ捻る。男が呻き、棒が落ちる。セリスィンは棒を拾わず、男の膝を蹴って地面に落とした。

もう一人が刃物を抜く。

ジョルテが、その手の甲を小刀で裂いた。浅い。だが確実に武器が落ちる。

「……っ！」

男が一歩退く。その隙にセリスィンが肩でぶつかり、男を小屋の板壁に叩きつけた。

板が鳴り、男が崩れる。

セリスィンは息を吐いた。

ジョルテの肩が上下している。踵を庇いながら、それでも立っている。

「……まだ来る」

ジョルテが言った。

「ああ」

セリスィンは小屋の外を覗く。霧の向こうで、また影が動いている。追手は一団ではない。波のように来る。

セリスィンは倒れている男の腰を探り、革の留め具を抜き取った。小さな金具。意匠がある。

同じだ。橋で見た。追手の腰にもあった。

「これ……どこの連中だ」

セリスィンが呟くと、ジョルテの目がそれを捉えた。

そして一瞬だけ、顔色が変わった。

「……それを、なぜ持っている」

「落ちてた」

セリスィンは誤魔化さず言った。

ジョルテは唇を噛み、低く言う。

「その印……私の“仲介”の男が持っていた」

セリスィンの背中が冷える。

「……名前は」

「知らない。名乗らない」

ジョルテは言った。

「でも、いつも同じ印を身につけていた。『うちは大きい』と。『逆らうな』と」

セリスィンは金具を握りしめた。

追手の正体が、少しだけ輪郭を持った。

ただの追いはぎじゃない。剣闘士の周辺――金と人を回す“筋”だ。

ジョルテが、小さな声で言う。

「……ここでいい。貴様は戻れ」

「戻らない」

セリスィンが即答すると、ジョルテが睨む。

「なぜだ」

セリスィンは、さっきまでと違う答えを選んだ。

「お前の弟の手紙を読んだ。あれは――」

言いかけて、止めた。胸の奥が変に熱くなる。

「……見過ごせない」

ジョルテの視線が揺れる。だが、すぐに固くなる。

「甘い」

「甘くていい」

セリスィンは言った。

「甘くなきゃ、ここまで来てない」

そのとき、外で笛が鳴った。

短く、鋭い合図。

同じだ。橋で聞いた音。包囲の指揮がいる。

セリスィンは小屋の隙間から外を見た。

霧の向こうに、人影が増えている。左右から、川沿いから。

逃げ道が、削られていく。

「……行くぞ」

セリスィンは言った。

「どこへ」

「街外れだ。人が増える前に、混ぜる」

「古い橋は？」

「今は捨てる。――あそこは罠だった」

ジョルテが悔しそうに拳を握る。

「弟が……」

「だから生き延びる。次の手を打つために」

セリスィンはジョルテの腕を取り、立たせた。

小屋の裏から抜ける。川沿いに少し下り、藪の切れ目へ滑り込む。

背後で追手の声がした。

「見つけた！」 「逃がすな！」

セリスィンは振り返らない。

ただ一つだけ思う。

――この追いは、まだ終わらない。