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倒木の牙

足音が、近い。

湿った土を踏む音。枝を払う音。低い息遣い。霧の薄い林の中で、追う側は声を抑えている――慣れている。

倒木の影で、ジョルテが膝を折ったまま息を整えている。外套の下で小刀を握る指が白い。

セリスィンは土の感触を確かめた。根がえぐれた窪みは深い。片足を落とせば立て直すのが難しい。ここなら数で押されても“並ばせない”戦いができる。

（薄くする）

それだけを考える。

セリスィンは倒木の反対側へ回り、わざと草を踏んだ。小さく、しかし確実に音を立てる。

すぐに声が飛んだ。

「いたぞ！」

男が二人、霧の中から現れる。棒を持ったのが先、短い刃が後ろ。距離の詰め方がいやらしい。前で受けて、後ろで刺す。

セリスィンは走らない。逃げない。逆に、半歩だけ前へ出た。

「こっちだ」

自分の声が驚くほど冷たい。

「小僧か。さっきの橋の――！」

棒の男が踏み込んでくる。上から叩き潰す軌道。

セリスィンは受けない。横へ滑り、男の手首を叩く代わりに――足元を蹴った。

根のえぐれた窪みに、男の踵が落ちる。

「ぐっ！」

体勢が崩れた瞬間、セリスィンは棒の柄を掴み、引いた。男の肩が前へ落ち、膝が土にめり込む。

すぐ後ろの短刃が動く。

狙いは首ではない。脇腹だ。刺しにくる。

セリスィンは身体を捻り、刃を外す。刃先が外套をかすめ、布が裂けた。風が冷たい。

「ちょこまかと！」

短刃が二度目を出す前に、セリスィンは倒木へ背を当てた。そこから一歩も下がらない。狭い場所へ誘う。

短刃が踏み込む。足がぬかるみに沈む。

セリスィンはその瞬間だけ、腕を伸ばした。

手首ではない。肘の内側。そこを叩く。

刃が落ちる。

金属音が土に吸われ、短刃の男が顔色を変える。

「……っ！」

セリスィンは落ちた刃を拾わない。拾えば隙ができる。代わりに、短刃の男の胸を肩で押し、倒木の根元へ叩きつけた。息が詰まる音。

棒の男が立ち上がろうとする。

セリスィンは棒を奪ったまま、柄尻で男の鎖骨を打った。骨が鳴るほどは打たない。だが腕が上がらない程度には入れる。

「ぐぁ……！」

二人が戦意を失った、その瞬間だった。

奥から、別の足音が増えた。三、四――。

（来るのが早い）

セリスィンは棒を捨て、倒木の影へ戻ろうとする。

「ジョルテ！」

合図を出した。

――だが、出てきたのは“逃げるためのジョルテ”ではなかった。

ジョルテが影から跳び出し、倒れている短刃の男の腕に小刀を突きつけたのだ。

「動けば切る」

声が低い。冷える声だ。

「……おい、何してる」

セリスィンが言うと、ジョルテは振り返らない。

「こいつらを放したら、また来る」

「来る。だから今逃げるんだ」

「逃げ続けて、何になる」

ジョルテの言葉が鋭い。

そのとき、霧の向こうから声がした。

「そこだ！　囲め！」

複数。さっきより近い。もう“探して”いない。位置が割れている。

セリスィンはジョルテの肩を掴み、強引に引いた。

「来い！」

「離せ！」

「死ぬぞ！」

ジョルテの足がもつれかける。踵の傷が限界だ。それでも彼女は歯を食いしばって踏ん張った。

その一瞬の遅れが、最悪を呼ぶ。

霧から飛び出した男が一人、ジョルテの背へ棒を振り下ろした。

セリスィンは反射で身体を入れた。

鈍い衝撃が肩甲骨に叩き込まれる。視界が白くなる。

「っ……！」

歯を食いしばり、セリスィンは男の膝へ蹴りを入れた。男が崩れる。だが次が来る。数が多い。

「ジョルテ、走れ！」

「貴様が――！」

「いいから！」

セリスィンはジョルテを押し出し、自分は追手の正面へ立った。時間を稼ぐために。

棒が二本、同時に来る。セリスィンは一歩下がってかわし、一本を掴んで引く。引いた腕の肘へ、もう一本が落ちる。痺れる。だが倒れない。

そのとき、追手の一人の腰に、見慣れたものがちらりと見えた。

革紐に下がる、小さな金具――剣闘士の寮で見たことのある留め具（フィブラ）と同じ意匠。

（……こいつら、ただの雇われじゃない）

剣闘士の周辺の人間だ。運営側か、仲介の筋か。

セリスィンは背中を反らして棒を避け、相手の肘を叩き、棒を落とさせた。だが数が減らない。包囲が固くなる。

「小僧、邪魔をするな」

男が低い声で言う。

「女だけ寄こせ。そうすりゃ――」

言い終わる前に、セリスィンは男の喉元へ頭突きを入れた。骨の音。男がむせる。

「寄こさない」

セリスィンは言った。

その瞬間、遠くで笛が鳴った。短く鋭い合図――橋の上で聞いた音と同じだ。

追手の動きが揃う。

そして、奥から別の影が現れた。軽い足取り。無駄がない。さっき橋の端にいた“戦える男”だ。

セリスィンの呼吸が一段重くなる。

（来たか）

男は笑いもしない。ただ、淡々と距離を詰めてくる。

「終わりだ」

男が言った。

セリスィンは肩の痛みを無視して構えた。素手しかない。だが、素手なら――。

そのとき。

林の奥で、ジョルテの声がした。

「セリスィン！」

振り向くと、ジョルテが遠くからこちらを呼んでいる。逃げたのではない。離れた場所で、追手の視線を引いている。

――馬鹿か。

だが同時に、道が開いた。

追手のうち二人がジョルテの方へ向きを変える。

セリスィンはその隙に、残っている男の足元へ飛び込んだ。膝を折り、脛を払う。倒れたところへ踵を落とす。動きを止めるだけ。殺さない。

「行くぞ！」

セリスィンは霧の中を走り、ジョルテの方へ向かった。

合流できるか。

できなければ――今度こそ、本当に終わる。