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石橋の待ち人

川へ降りる道は、獣道みたいに細かった。

草が濡れていて滑る。土が崩れやすい。足音が立つ。セリスィンは歩幅を小さくし、ジョルテの手首を引いて速度を落とした。

「……遅い」

ジョルテが苛立ちを隠さず言う。

「落ちたら終わりだ」

セリスィンは短く返す。上から見られたら見つかる。川沿いを這うように進むしかない。

木立が途切れた先に、橋が見えた。

古い石橋。大きな街道橋と違って幅は狭く、渡る者も少ない。だが橋脚はしっかりしていて、下に薄い影ができる。

セリスィンは橋の下、石積みの陰にジョルテを押し込んだ。

「待て」

「何をする」

「見る」

息を殺して、橋の上を覗く。

――いた。

橋の真ん中寄り、欄干にもたれている影がひとつ。外套のフードを深く被り、川を見下ろしている。旅人のようにも見えるが、立ち方が妙に落ち着いている。

（あれが“会う約束の相手”か？）

セリスィンが視線を走らせると、橋のたもとにも影がある。二つ。いや、三つ。草陰に紛れるように、動かずに立っている。

セリスィンの喉が冷えた。

（……張ってる。最初から）

ジョルテが耳元で囁く。

「いるのか」

「ああ」

「……あれだ」

ジョルテの声がわずかに震えた。怒りではない。確認したい、という必死さだ。

セリスィンはジョルテの肩を押さえた。

「まだ出るな」

「弟の名を言ったんだ」

「だからだ。弟の名を言えるなら、お前のことも全部知ってる」

ジョルテの息が荒くなる。外套の下で小刀を握る手に力が入った。

そのとき、橋の上の影が――欄干から身を起こし、周囲を見回した。

そして、まるで“合図”のように口笛を吹いた。

短く、鋭い音。

次の瞬間、橋のたもとの草陰が動く。影が増える。左右から、川沿いから、畑側から。三人、四人、五人――。

ジョルテが呻く。

「……罠だ」

「分かってる」

セリスィンは即座に判断した。ここで飛び出せば終わる。だが、戻れば背後にもいる。追手は二口以上。すでに包囲に入っている。

（抜けるなら――一番薄いところを突く）

セリスィンは川面を見た。流れは速くない。だが石が多い。足を取られる。落ちれば終わりではないが、戦いながらは無理だ。

橋脚の陰から出るしかない。上へ――橋の下から階段状に上がれる崩れた石積みがある。

セリスィンはジョルテへ言った。

「俺が合図したら走れ。橋の“上”に出る」

「橋の上は敵だらけだ！」

「上に出るしかない。下は袋小路になる」

ジョルテが一瞬だけ迷い――頷いた。

セリスィンは石を拾った。手のひらに収まる大きさ。重さを確かめる。次に、折れた枝を一本。短い棍棒みたいに握れる。

そして、息を吸って吐いた。

「……今だ」

二人は影から飛び出した。

「いたぞ！」

叫び声が上がる。

橋の下の斜面を駆け上がる。石が崩れ、砂が落ちる。ジョルテが足を滑らせかけるのを、セリスィンが腕を引いて支えた。

橋の縁に手がかかった瞬間、上から男の影が降ってくる。

棒だ。

セリスィンは枝で受けた。乾いた音。衝撃が腕に走る。

「小僧が二人？　いや――」

男がセリスィンの後ろを見て、ニヤついた。

「いたぞ。鎧の女だ」

ジョルテの肩が跳ねる。

（やっぱり、女だと知ってる）

セリスィンは男の膝へ石を投げた。狙いは当たった。男が一瞬崩れる。

「行け！」

セリスィンがジョルテを押し出す。ジョルテは外套を翻しながら橋の上へ出た。

だが、橋の上には“待っていた”影がいる。

フードの人物が、ゆっくり顔を上げた。

「……来たな、ジョルテ」

男の声だった。低い声。落ち着いた声。

ジョルテが凍りつく。

「お前……」

「約束通り来た。偉い偉い」

男は笑い、欄干から手を叩いた。

橋の両端から、男たちが詰めてくる。棒、短剣、縄。捕まえる道具だ。

「弟はどこだ！」

ジョルテが叫ぶ。

フードの男は肩をすくめた。

「弟？　ああ……“居た”さ」

その言い方が、最悪だった。

ジョルテが前に出ようとする。セリスィンは即座に腕を掴んで止めた。

「行くな」

「離せ！」

「狙いはお前だ。頭に血が上ったら負ける」

ジョルテの瞳が、怒りで濡れる。

フードの男が、楽しそうに言った。

「おい、乱暴はするなよ。商品に傷をつけたら、こっちが困る」

男たちが笑う。

「だが――逃げた罰は必要だ」

男が指を鳴らす。

左右の男たちが一気に距離を詰めた。

セリスィンは枝を投げ捨て、目の前の男の棒を掴みに行った。正面からは殴られる。だから横。手首。肘。関節の角度。

棒を奪う。

そのまま柄で顎を打つ。男が倒れる。倒れた棒を踏み、次の男の脛を払う。

ジョルテが小刀で一閃した。浅いが、確実に腕を裂く。男が呻いて距離を取る。

「……剣闘士め」

フードの男が舌打ちした。

「そっちのガキは誰だ。用心棒か？」

セリスィンは答えない。

返答は無駄だ。今は“抜ける”だけ。

セリスィンはジョルテを背に庇い、棒を構えた。

「橋の端へ走れ。俺が道を作る」

「貴様は！」

「いいから行け！」

セリスィンが踏み込んだ。棒で男の手首を叩き、次に喉元へ突く。致命は避ける。だが躊躇はしない。

男が倒れ、その隙にジョルテが走る。

――だが、橋の端に“もう一人”いた。

さっきから見えなかった男だ。背丈は普通。武器は短い刃。動きが軽い。

（こいつが、もう一組の“戦える奴”か）

男はジョルテの進路にぴたりと立ち、静かに刃を構えた。

「お嬢ちゃん。止まれ」

ジョルテが足を止める。

セリスィンも止まった。

フードの男が笑う。

「そうだ。それでいい。大人しく戻れ、ジョルテ」

橋の上の空気が、一段冷えた。

セリスィンは棒を握り直す。

ここで無理に突っ込めば、ジョルテが切られる。

待てば、囲まれて終わる。

――選択肢は二つしかない。

セリスィンは、低く息を吐いた。

「……ジョルテ。合図したら伏せろ」

「何をする気だ」

「橋ごと、壊す」

ジョルテが目を見開く。

フードの男が眉をひそめた。

「何を言って――」

その瞬間、セリスィンは棒を捨て、橋の欄干へ飛びついた。石の隙間、古い継ぎ目――劣化した部分に狙いを定める。

路上育ちの勘が告げていた。

（この橋は“古い”。壊せる）

だが壊れるのは橋か、自分たちの運命か。

次の一手で、全部が決まる。