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もう一つの影

路地の角を曲がった先――人の流れの外れで、見覚えのある“歩き方”があった。

棒を持って騒ぐ連中ではない。隊列でもない。だが、足運びが静かで、視線の切り替えが速い。無駄がない。

（……戦える奴だ）

セリスィンは反射でジョルテの腕を掴み、物陰へ引いた。

「止まれ」

「何だ」

「もう一組いる」

ジョルテが息を詰め、外套の襟を握る。

通りを横切る男が二人。旅人の格好だが、荷が軽い。武器が見えない位置に手が落ち着いている。視線が人ではなく“逃げ道”を見ている。

追跡者の目だった。

セリスィンは口の中で舌打ちした。

（橋の連中とは別口……雇い主がいる）

目が合う前に離れるしかない。セリスィンはジョルテの背を押し、反対側の細道へ滑り込んだ。

歩く。走らない。だが速度は落とさない。

「こっち」

「古い橋は上流だろ」

「上流へ行くには、まず“見えない場所”に潜る」

セリスィンは短く答えた。

表の通りは危ない。人混みに紛れるには明るすぎる。追手が“確信”を持った瞬間、叫ばれる。そうなれば、どれだけ人がいても逃げ道は塞がる。

裏だ。臭いと暗さのある場所。

角を二つ曲がったところで、鼻を突く匂いが強くなった。革なめしの臭気。染め物の湿った臭い。水桶と排水溝。

（……ここなら犬も嫌がる）

セリスィンはジョルテを、軒下の陰へ押し込んだ。染め場の裏。麻布が垂れ、藍の水が桶に揺れている。人は少ない。だが目はある。

セリスィンは通りの端に落ちていた濡れ布を拾い、ジョルテの外套の裾と自分の手にこすりつけた。臭いを上書きするためだ。

「……何をしている」

「匂いを殺す」

「犬がいるのか」

「いるかもしれない。最悪に備える」

ジョルテは言い返さなかった。代わりに、外套の襟を深く引き上げた。

そのとき、通りの向こうに人影が二つ現れた。

さっきの男たちだ。

近い。思ったより早い。

男の一人が足を止め、染め場の方を見た。視線が、桶と排水溝と濡れた地面を舐めるように動く。

セリスィンは背中の筋肉を固めた。いま動けば目に入る。動かなければ――運に賭けるしかない。

男が一歩近づく。

ジョルテの指が小刀に触れた。抜こうとする。

セリスィンは肘で軽く制した。抜くな。今は駄目だ。

男が、染め桶の縁を指でなぞり、指先の青を嗅いだ。

「……ここ、臭うな」

もう一人が顔をしかめる。

「犬は嫌がる。外れだ」

「だが、通った痕はある」

「痕なんていくらでもある。朝だぞ」

男たちは短く言葉を交わし、通りを横切っていった。

視線が離れる。

セリスィンはようやく息を吐き、ジョルテを見た。

「今のは、ギリギリだった」

「……追い方が違う」

ジョルテが低く言った。

「ああ。多分、剣闘士を捕まえる仕事に慣れてる」

「誰がそんな」

セリスィンは即答しない。言い切ってしまうと、ジョルテが今すぐ刃を抜いて突っ込む顔をしている。

「……話は後だ」

セリスィンは言って、裏口の板塀を指した。

「塀の向こうに出る。街道を避けて上流へ回る」

ジョルテが頷く。

二人は板塀を越え、畑の縁へ出た。朝霧が薄く残り、遠くに小さな石橋の影が見える――上流側だ。

だが、その手前に、一本の細道がある。そこを通らなければ橋へは出られない。

セリスィンは足を止めた。

道の脇、石に刻まれた小さな傷。新しい。靴底で擦った跡。複数。

「……先回りされてる」

セリスィンが呟くと、ジョルテが即座に反発した。

「なら急げば――」

「急いだら、そこに突っ込む」

セリスィンは言い切った。

ジョルテの呼吸が荒くなる。

「弟が――」

「分かってる」

セリスィンはジョルテの目を見る。

「だからこそ、死に方を選ぶな。生き方を選べ」

ジョルテの唇が震えた。怒りか、焦りか、それとも――胸の奥を突かれたか。

「……どうする」

セリスィンは周囲を見回した。畑、木立、用水路、石垣。遠回りをすれば時間がかかる。だが、時間を惜しんで捕まれば終わりだ。

そして、セリスィンは“音”を聞いた。

遠くから、馬のいななき。荷車の車輪。人の声。

（……巡回じゃない。移動してる）

追手は散っている。橋へ集める気だ。獲物を“橋”に追い込む狩りのやり方。

セリスィンは決めた。

「橋へ行く。ただし、正面からじゃない」

「また回り込むのか」

「橋の下に降りる。川沿いを這って、橋の影から様子を見る」

ジョルテが眉を寄せた。

「会う約束の相手が来ていたら？」

「確認してからだ。罠なら罠で――逃げ道を作ってから動く」

ジョルテは歯を食いしばったが、頷いた。

その瞬間、背後の木立がわずかに揺れた。

セリスィンの背筋が凍る。

（……近い）

さっきの二人か。あるいは別の誰かか。

セリスィンはジョルテの肩を掴み、低く言った。

「走るな。落ち着いて、早歩きで行く」

「……分かった」

二人は畑の端を切るように進み、川へ向かった。

だが――視界の端に、人影がひとつ、ふたつ、増えた。

追手は、もう“探す段階”じゃない。

包囲の形に入っていた。