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橋の影

橋の上で松明の光が増えた。

「この辺りだ！　川沿いを洗え！」「橋の下もだ。――犬を入れろ！」

犬、という言葉にセリスィンの胃がきゅっと縮む。

橋脚の窪みの奥で、ジョルテが兜を握りしめた。さっきまでの告白の余韻は消え、目が獲物の色に戻っている。

「ジョルテ」

セリスィンは息だけで呼ぶ。

「今は動くな。犬が来たら、川に入る」

「……寒さで動けなくなる」

「なら死ぬよりマシだ」

ジョルテが小さく舌打ちした。だが反論はしない。

橋の上から、革が擦れる音が落ちてくる。犬の鼻息が近い。爪が石を叩く音が、窪みの入り口を探るみたいにうろついた。

セリスィンは身体を低くし、石積みの陰で息を止める。ジョルテの呼吸が早い。抑えろ、と言えば逆効果になる。だから何も言わない。

松明の光が橋脚の縁を舐め、窪みの入口が一瞬だけ白く照らされた。

――犬が吠えた。

セリスィンの背中が冷える。

「いたか！？」

「……違う。水の匂いだ。こっちじゃねえ」

男の声。犬は引かれ、足音が橋の上を遠ざかる。吠え声も薄れていく。

セリスィンはようやく息を吐いた。

ジョルテが小さな声で言う。

「……運が良かっただけだ」

「運も実力のうちだ」

「その言い方、嫌いだ」

セリスィンは答えず、外を覗いた。

霧が薄くなってきている。夜明けが近い。夜明けは人を増やす。人が増えれば、逃げ道が減る。

（ここにいても詰む）

橋を渡る？　正面は押さえられている。川沿いは犬が来る。なら――上でも下でもない場所。

セリスィンはジョルテの肩に触れ、合図した。

「行くぞ。橋は使わない」

「じゃあどうする」

「川を下る」

ジョルテが目を細める。

「泳ぐのか」

「泳がない。歩く」

「……意味が分からない」

「浅瀬がある。石が並んでる場所がある。そこを渡る」

セリスィンは言い切った。路上の勘だけではない。さっきまでの追跡で、川の音と流れの癖を見ていた。

ジョルテは一拍だけ迷い、頷いた。

窪みから滑るように這い出し、川縁へ。二人は霧に紛れて下流へ進んだ。足元はぬかるみ、湿った草が足首にまとわりつく。水の匂いが濃い。

やがて川幅が少しだけ広がり、流れが緩む場所に出た。水面の下に、丸い石が連なっている。普段は子どもが遊ぶような浅瀬だ。

「ここだ」

セリスィンが言うと、ジョルテが顔をしかめた。

「滑る」

「滑るな」

「無茶を言う」

それでもジョルテは石へ足を置いた。踵の傷が痛むはずなのに、歯を食いしばって一歩ずつ渡る。兜が揺れる。腕がぶれる。だが、落ちない。

そのとき――背後で犬が吠えた。

近い。見つかったわけではないが、匂いを拾い始めた。

「急げ」

セリスィンが言い、ジョルテの背へ手を添えて押す。ジョルテが苛立ったように振り返るが、今は文句を言う余裕がない。

二人が浅瀬を渡り切った瞬間、対岸の茂みの向こうで松明が揺れた。

「いたぞ！　川だ！」「逃がすな！」

声が跳ね上がる。数は三、いや四。橋を押さえていた連中の一部が回り込んできたのだ。

セリスィンは迷わず、ジョルテの腕を掴んで走った。

「走るなって言っただろ！」

「今は例外だ！」

藪を割り、土を蹴り、林の陰へ飛び込む。背後で水音がする。追手も浅瀬に入った。犬の吠え声がさらに近づく。

ジョルテが息を切らしながら言う。

「……戦うか」

「まだだ」

「いつ戦う！」

「必要になった時だ！」

セリスィンは走りながら周囲を見た。畑。低い石垣。そこに――古い水路。人が一人通れるほどの溝が、畑の端を走っている。

「入れ！」

セリスィンはジョルテを先に押し込み、自分も滑り込む。二人は泥を這うようにして進んだ。上からは畑の草が覆い、霧と混じって視界が曖昧になる。

追手の足音が頭上を通り過ぎた。

「どこだ！」「こっちに匂いが――いや、消えたぞ！」

犬がぐるぐる回るような足音。鼻息。だが水路の泥と草の匂いが、匂いを攪拌している。

セリスィンは手でジョルテに合図する。

止まれ。息をするな。

時間が伸びたように感じた。

やがて足音が遠ざかり、松明の光も薄れる。

「……見失ったか？」「橋へ戻れ。女は必ず渡る。でかい橋だ。街道の――」

その言葉に、セリスィンは内心で舌打ちした。

（こっちの狙いは読まれてる）

追手は、ジョルテが“街道の橋”を目指すと踏んでいる。つまり――街外れの大きな橋。そこが最後の関門になる。

足音が完全に消える。

水路の中で、ジョルテが小さく息を吐いた。

「……貴様、慣れているな」

「生き延びるのに慣れてるだけだ」

セリスィンが言うと、ジョルテが硬い声で返す。

「私は、慣れたくて慣れたわけじゃない」

その言葉は刃より鋭かった。

セリスィンは何も言わず、水路の出口を探った。少し先に、崩れた石の隙間がある。そこから外へ出られる。

朝の光が少し強くなっている。鳥が鳴き、遠くで人の声も混じり始めた。

セリスィンはジョルテを見た。

「……橋へ行く」

ジョルテの目が揺れる。

「行けば、待っている」

「だから行く。待ってるなら、待ってる前提で動くしかない」

セリスィンは一拍置いて続けた。

「そこで、お前の話の続きを聞く。金が届いてなかったって言ったな。――それを取り戻すのか、弟を探すのか、どっちだ」

ジョルテは視線を逸らし、短く言った。

「……両方だ」

セリスィンは頷いた。

「なら、急ぐ。夜が明け切る前に」

二人は水路から這い出し、霧の残る畑の端を走った。

街外れの橋へ向かって。

追手が先に着くか、自分たちが先に抜けるか。

勝負は、そこからだった。