新・ガリア戦記

第3章 女騎士”ジョルテ”

霧の下で

川霧は、音を吸う。

白い幕の向こうで松明が揺れるたび、世界が少しだけ明るくなり、また暗くなる。橋の輪郭がぼんやり浮かび、流れの音だけが絶えず耳の底を撫でていた。

セリスィンは腹ばいのまま、霧の中を数えた。

灯りは――四つ。人影はもっといる。橋の上、橋のたもと、川沿い。押さえているという言葉は本当だ。

（正面は無理だ）

セリスィンはジョルテの手首を軽く引き、息だけで合図する。

待つ。動くな。

ジョルテは頷く。さっきまでの反抗的な目は影を潜めていた。追われる側の勘が、状況のまずさを理解している。

しばらくして、松明の一つが遠ざかった。交代か、巡回か。足音が霧に溶け、代わりに犬の鼻息のような音がかすかに混じる。

（犬……）

セリスィンは舌の裏が乾くのを感じた。血や汗を嗅がれたら終わりだ。

そのとき、ジョルテが小さく身を強張らせた。

霧の中から、ぬっと黒い影が現れたのだ。男ではない。犬だ。鼻を地にこすりつけるように、こちらへ向かってくる。

セリスィンは瞬時に決めた。

（橋の下だ）

彼はジョルテの背へ手を添え、身を低くしたまま川縁へ滑る。石と草の境目、足跡が残りにくいところを選んで動く。ジョルテも黙ってついてくる。踵が痛むはずなのに、声ひとつ上げない。

橋脚の影に入った瞬間、世界の色が変わった。霧が少し薄くなり、代わりに湿った冷気がまとわりつく。

セリスィンは橋の下、石積みの窪みへジョルテを押し込むように導いた。ここなら松明の光が届きにくい。犬も上からは見えない。

息を殺す。

犬の足音が近づいて――橋の上で止まった。

「こっちか？」

「違う。川に流されたんじゃねえのか」

「橋の下、見とけ」

松明の光が橋脚の縁を舐める。犬が吠えた。セリスィンの心臓が嫌な跳ね方をする。

だが次の瞬間、犬は別の方へ引かれていった。鼻が捉えたものが、ここではなかったのか。あるいは霧と水に匂いが散ったのか。

「……ちっ。回れ。逃がすなよ」

声が遠ざかる。

セリスィンはようやく息を吐いた。指先が痛い。石を掴みすぎていた。

ジョルテは、窪みの奥で膝を抱えていた。布で頭を覆ったまま、兜を抱えるようにしている。逃亡者というより、鎧に守られてきた何かを必死に抱え込む子どもに見えた。

「……助かったな」

セリスィンが言うと、ジョルテは低く返す。

「助かったのは貴様の都合だろう。巻き込まれた」

いつもの刺だ。だが声が少し枯れている。

「そうかもな」

セリスィンは、腰の袋を探った。乾いた果実が二つ。訓練の後に隠しておいたものだ。ひとつを差し出す。

「食え。手が震えてる」

「……いらん」

「じゃあ落とす」

セリスィンは果実をジョルテの足元へ転がした。反射でジョルテが掴む。次の瞬間、悔しそうに顔をしかめた。

セリスィンは何も言わない。

少し沈黙が落ちた。川音だけが続く。

ジョルテが果実を噛み、ようやく口を開いた。

「……なぜ、まだいる」

「橋を越えるまで」

「それで終わりか」

「終わりだ」

ジョルテは鼻で笑う。

「剣闘士は、そんなに善人だったか」

セリスィンは答えず、代わりに問いを返した。

「お前、何から逃げてる」

ジョルテの肩がぴくりと動く。

「言う必要はない」

「じゃあ聞き方を変える」

セリスィンは静かに言った。

「……お前は、なんで剣闘士になった」

ジョルテの指が兜の縁を強く握った。金属がきしむ。拒むなら拒むでいい。セリスィンはそう思った――が、ジョルテはしばらく黙ったあと、ぽつりと言った。

「……話せば、笑うか」

「笑わない」

「……誓えるか」

「誓う」

ジョルテは一度、目を閉じた。霧の冷たさとは違う、別の何かで身を固くしているようだった。

「私は――貧しい家の生まれだ」

声が少しだけ、柔らかくなる。

「父は早くにいなくなった。母は働きすぎて体を壊した。家には金がなかった。何かを売っても、次の日には腹が空く」

セリスィンは黙って聞いた。

「女が金を稼ぐ術は、限られている」

ジョルテは言葉を選ぶように続ける。

「糸を紡ぐ。人の家で働く。笑って頭を下げる。……あるいは、身体を売る」

最後の言葉を吐いたとき、ジョルテの目が硬くなる。恥ではない。怒りに近い。

「私は、男勝りだと言われた」

彼女は少しだけ、口元を歪めた。

「弟と喧嘩して泣かせるほど強くて、外の子どもと殴り合って帰ってくる。母に叩かれても、謝るのは“悪いことをしたから”じゃなく、“母を悲しませたから”だった」

その言い方が、妙にセリスィンの胸に引っかかった。誇りと後悔が同じところにある。

「弟がいた」

ジョルテの声が、そこで少し低くなる。

「小さくて、病がちで、腹が減るとすぐ倒れるような弟だ。あいつは私みたいに喧嘩もできない。盗みにも向かない。……私が守らなければ、確実に死ぬ」

ジョルテは兜を抱え、目を伏せた。

「だから私は決めた。弟のためなら、私の誇りなど何でもいいと」

その言葉は美しく、同時に残酷だった。自分の価値を自分で切り売りする決意だ。

「剣闘士は、金になる」

ジョルテは淡々と言う。

「勝てば賞金が出る。運が良ければ贔屓がつく。食い扶持だけは、確実に手に入る。……弟を飢えさせずに済む」

「それで、自分を売ったのか」

「そうだ」

短い肯定。そこに迷いはない。

「ただし――女の剣闘士は、見世物として“別枠”に押し込められる」

ジョルテの声に、怒りが混じる。

「半端に笑われ、半端に欲の目で見られる。戦いが上手くても、“女にしては”で終わる。金も、扱いも、男と同じにならない」

彼女は顔を上げ、まっすぐセリスィンを見た。

「私は、弟のためにここへ来た。名誉のためでも、夢のためでもない。……だから余計に、負けられない。稼げない場所に置かれるわけにはいかない」

セリスィンはようやく理解した。

彼女が兜を外さなかった理由。誰とも喋らなかった理由。男の群れに混じってでも戦おうとした理由。

「男に紛れれば、稼げる」

ジョルテは呟くように言った。

「女だと知られなければ、対戦も、賞金も、“男の枠”に入れる。……弟の薬が買える。冬を越えられる」

その言葉は、どこまでも現実だった。美談にしたくなるほどの“献身”なのに、根っこは泥だ。

セリスィンは自分の掌を見た。血と砂の匂いが染みついた掌だ。

「……それで、逃げるのか」

ジョルテが一拍、沈黙する。

「……逃げたいのは、剣闘士そのものじゃない」

ジョルテは言った。

「私が稼いだ金は、弟のところへ届くはずだった。届いていたはずだった」

その「はずだった」が、何より不吉だった。

セリスィンが続きを促そうとした、そのとき。

橋の上で、松明の光が増えた。

男の声が近い。

「この辺りだ！　川沿いを見ろ！」 「橋の下もだ、念のため！」

ジョルテの瞳が、一瞬で戦う者の色に戻る。

彼女は兜を掴み、被り直そうとする。手が僅かに震えていた。さっきの告白が、彼女から力を奪ったのか、逆に燃料をくべたのか――どちらでも同じだ。今は動くしかない。

セリスィンは窪みの外を見た。

霧が、薄くなり始めている。

（朝が来る）

朝は人の目を増やす。つまり、逃げる道を減らす。

セリスィンは低く言った。

「……ジョルテ。橋を渡る。今だ」

ジョルテは一瞬だけ迷い、そして頷いた。

彼女の過去は、まだ全部は語られていない。

だが今は、続きを聞くために生き延びるしかなかった。