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川へ

遠くの足音が、また近づいてくる。

セリスィンはジョルテの肩を軽く押し、暗い路地へ体を寄せた。壁に背をつける。月明かりの差す角度を読む。影が濃い方へ、影が濃い方へ――。

「……走れるか」

「走れと言うなら走る」

ジョルテは強がるように言うが、呼吸がまだ整っていない。足取りにも迷いがある。疲労だけじゃない。追われる者の焦りが、視線をせわしなくする。

「じゃあ走るな」

セリスィンは言い切った。

「足音が増える。息が乱れる。見つかりやすい。歩け。俺の後ろにつけ」

「命令するな」

「命令じゃない。――生き残るための順番だ」

ジョルテは舌打ちし、黙ってついてくる。

路地の先で灯りが揺れた。油皿の匂い。男の声。酒の匂い。夜更けの宿屋の裏口か、番兵の詰め所か。

セリスィンは一瞬迷う。

（ここを抜ければ近道だ。だが、目がある）

別の道へ回るには時間がかかる。だが時間をケチって捕まれば終わりだ。セリスィンは迷いを捨て、わざと遠回りを選ぶ。

草の匂いが濃くなる。石畳が途切れ、土の道になる。市街の端だ。

「……お前、外に出たことがあるのか」

ジョルテが低い声で聞いた。

「路上で育った。こういうのは慣れてる」

「剣闘士の“路上”か」

嘲りとも違う。確かめるような響きだった。

セリスィンは答えなかった。答える余裕がない。今は耳を澄ます。

――後ろ。二つの足音がある。追手とは違う、軽い歩調。

セリスィンは立ち止まり、ジョルテの腕を引いた。

「止まれ」

草むらに身を沈める。風が葉を鳴らし、虫が鳴く。月の光が薄く地面をなぞる。

足音が近づき、二人の男が横を通り過ぎるのが見えた。棒を持った男と、短い刃物を腰に下げた男。間違いない、さっきの連中の一部だ。

「……チッ。見失った」

「川の方だ。橋を押さえるって言ってたろ」

「女の足でどこまで行ける」

その言い方が、セリスィンの腹を冷やす。

女だと知っている。つまり偶然追っているわけじゃない。最初から狙っている。誰かが、ジョルテの正体と動きを漏らした。

男たちが去る。

セリスィンは草の上で息を吐いた。ジョルテが小刀を握ったまま、声を殺して言う。

「……お前まで捕まるぞ」

「分かってる」

「分かっていて、なぜ」

またその問いだ。

セリスィンは答えず、代わりに言った。

「川へ出る。橋を越える前に、身なりを変える」

「身なり？」

「その布と鎧。目立つ」

ジョルテは反射で自分の肩口を押さえた。鎧は彼女の“鎧”であると同時に、“首輪”でもある。

「脱げと言うのか」

「今は言わない。だがこのままじゃ――遠くまで行けない」

ジョルテは唇を噛み、目を逸らす。拒絶ではない。選択肢が少ないことを理解した顔だ。

セリスィンは立ち上がり、土を払った。

「来い」

川音が聞こえ始めた頃には、空がわずかに薄くなっていた。夜明け前の青。空気が冷える。

川沿いの道は見通しが良すぎて危険だった。セリスィンは敢えて、畑と林の間――柵と溝の陰を選んで進む。路上の勘が、いま役に立っていた。

途中、朽ちかけた物置小屋を見つけた。扉は半分外れ、藁と古い麻袋が積まれている。

「ここで少し休め」

セリスィンが言うと、ジョルテは首を振った。

「止まったら追いつかれる」

「止まらないと倒れる」

セリスィンは淡々と言って、藁の上に麻袋を広げた。

「座れ。足を見る」

「……触るな」

「触らない。見るだけだ」

ジョルテは渋々座った。セリスィンは彼女の足元を覗く。靴の縁が擦り切れている。踵に血が滲んでいた。

「これじゃ走れない。歩くのもすぐ限界だ」

ジョルテは、悔しそうに拳を握る。

「……情けない」

「情けなくない。昨日も今日も、誰かに追われてたらこうなる」

セリスィンは小屋の隅の古布を裂き、簡単に包帯にした。

「結ぶ。自分でやれ」

布を渡す。

ジョルテは受け取って、自分で踵に巻いた。手つきが器用だった。戦う人間の手だ。剣だけじゃない。生き延びるための手。

外で鳥が鳴いた。遠くで犬が吠える。朝が近い。

セリスィンは小屋の隙間から外を見た。

「……追手、橋を押さえるって言ってたな」

「……ああ」

ジョルテが答えた声が硬い。

「橋を越えたい理由があるんだろ」

「……」

「答えなくてもいい」

セリスィンは言った。

「だが、橋に行くなら――戦いになる可能性が高い」

ジョルテは小刀を見つめた。あまりに頼りない刃だ。

「お前は……剣は？」

「今はない」

寮を抜ける時、武器は持ち出せなかった。持ち出せば即座に騒ぎになる。

ジョルテが、苦く笑った。

「……剣闘士が、素手で橋を越えるのか」

「素手は得意だ」

「……知っている」

ぽつりと、ジョルテが言った。闘技場で見たのだろう。あの“獣みたいに”と言われた戦いを。

セリスィンは立ち上がった。

「行くぞ。夜明けは人の目が増える。今のうちに外へ抜ける」

ジョルテも立つ。足取りはまだ重いが、さっきよりは安定していた。

小屋を出た瞬間、冷たい風が頬を撫でた。

川に近づくにつれ、霧が出てきた。薄い白が地面を這い、息が白くなる。視界が悪い――追手にも同じ条件だ。悪くない。

だが、霧の向こうに灯りが揺れた。

松明だ。

川沿いに、二つ、三つ。動いている。

セリスィンは即座にジョルテの背を押して伏せさせた。

「伏せろ」

ジョルテが歯を食いしばる。

「……来たのか」

「来てる」

セリスィンは霧の向こうを睨む。

男の声がする。はっきり聞き取れないが、数は少なくない。橋を押さえるという話が本当なら、迂回路も含めて張っているはずだ。

セリスィンはジョルテの耳元で言った。

「ここから先は、俺の合図で動け。勝手に走るな」

「……分かった」

ジョルテが初めて、短く従った。

霧の向こうで松明が揺れる。

川音が、さっきより近い。

そして――橋の影が、ぼんやりと見えた。

セリスィンは喉の奥で息を呑んだ。

（……橋まで、あと少し）

だが同時に、追手の灯りもそこに集まり始めている。

逃げ道は、一本ではない。

問題は、その一本が“今”通れるかどうかだった。