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目的

橋を渡るとき、兵は妙に静かだった。

レーヌス河の上に置かれた木の道が、軍の重みを受けて低く鳴る。

十日かけて作ったものを、十歩で越える。

それがローマのやり方だった。

セリスィンは橋脚のほうへ目をやった。

流れは強い。

だが橋は、流れに押されるほど締まっている。

この構造を考えた者の顔ではなく、命じた者の顔が思い浮かぶのが、なおさら怖かった。

テオトニクスが隣で息を吐く。

「ほんまに渡りよったな」

「渡ると言ったからな」

セリスィンは足元を見て答えた。

「川が境界ちゃうって、こういうことか」

「そうだ」

橋の向こう岸には、すでに噂が先回りしていた。

使節が来る。

人質も来る。

恐る恐る差し出される手は、敬意よりも計算に近い。

今この場で滅ぼされないための、最短の動きだ。

ペディウスが帳面を見ながら言った。

「来た部族は多い」

「使節と人質」

「橋は言葉より速いな」

ラビエヌスが周囲を見回した。

「スガンブリーは」

返事は、斥候が持ってきた。

息が切れていない。

走らずとも間に合う報せだったからだ。

「逃げています」

斥候が言う。

「橋が作られ始めた頃から準備していたようです」

「テンクテーリーとウシペテースの残党と合流し」

「全財産を持って森へ」

サビヌスが鼻で笑った。

「賢い」

「抵抗しても、残るのは死体だと知っている」

デキムスが短く言う。

「森へ逃げるなら追うか」

ラビエヌスが首を振る。

「森は奴らの城だ」

「こちらの列が壊れる」

カエサルは黙っていた。

渡河そのものが目的ではない。

渡河した後に何を残すかが目的だった。

「なら」

カエサルが言った。

「残すものを残す」

命令はすぐ形になった。

ローマ軍はスガンブリー族の領地に数日滞在し、村と家を焼いた。

穀物も刈り倒した。

兵にとっては追撃でも決戦でもない。

だが土地にとっては、戦いそのものだった。

テオトニクスが火の粉を避けながら言った。

「逃げられたのに、焼くんやな」

セリスィンは答える。

「逃げたから焼く」

「戻る場所を残せば、また戻る」

「ほな、こっちの橋と同じか」

テオトニクスが小さく笑う。

「戻り道は残すな、って」

セリスィンは笑わなかった。

焼ける音はいつも、勝利より人を黙らせる。

作戦は短く終わった。

スガンブリーの森を追わず、ローマ軍はウビィ族の領地へ引き返した。

待っていたウビィの使者は、顔色が悪いのに目だけが明るかった。

脅迫が一つ、剥がれた者の目だ。

「カエサル」

使者は深く頭を下げた。

「感謝する」

「だが、次が来る」

「スヴェヴィか」

カエサルが問う。

使者は頷いた。

「偵察で、橋が作られることを知ると」

「すぐ会議を開いた」

「使者を四方に出した」

ラビエヌスが促す。

「続けろ」

「街を出た」

使者の声が早くなる。

「妻子と財産を森へ移した」

「武器を取れる者を一か所に集めた」

ペディウスが眉を寄せた。

「集結地点は」

「領地のほぼ中央だ」

使者。

「そこなら、どこからでも来れる」

「そこで待つ」

「ローマ軍が来るのを待ち」

「決戦するつもりだ」

天幕の外で風が鳴った。

火が揺れる。

誰もすぐには口を開かなかった。

決戦という言葉が重いからではない。

決戦が、相手の都合で用意されているからだ。

サビヌスが最初に言う。

「行くべきだな」

「見せると言ったのは、ここまでじゃない」

「スヴェヴィに“待てば勝てる”と思わせるな」

デキムスが頷く。

「今引けば、橋は脅しで終わる」

ペディウスは慎重だった。

「だが、敵が中央に集まるなら」

「こちらの補給線が伸びる」

「相手の森と湿地に引きずり込まれる」

ラビエヌスも言う。

「決戦は、相手が選んだ地形で起きる」

「勝っても、こちらの損耗は大きい」

テオトニクスがセリスィンへ小声を落とす。

「攻め込む派と、様子見する派やな」

セリスィンも小さく返した。

「どちらも正しい」

「だから難しい」

カエサルは全員の言葉を聞き終えてから、静かに言った。

「目的を忘れるな」

サビヌスが食い下がる。

「目的は牽制です」

「そうだ」

カエサル。

「スガンブリーを脅し」

「ウビィを強迫から救う」

「当初の目的は達した」

デキムスが問う。

「スヴェヴィは」

「牽制は、必ずしも戦いで完成しない」

カエサルは言った。

「渡った」

「焼いた」

「戻る」

「それだけで十分に伝わる」

ラビエヌスが頷いた。

「こちらが望めば、また渡れる」

「それを示したのが最大の成果です」

サビヌスは不満を隠さない。

「逃げた者を取り逃がしたまま、帰るのか」

カエサルは目を細めた。

「逃げた者は、森で飢える」

「だが、我らが森で飢える必要はない」

「勝つために無理をするな」

「勝ちを保つために無理をしない」

その決断に、天幕の空気が落ち着いた。

熱が引くのではない。

戦いの熱を、別の場所へ移す落ち着きだ。

撤収は素早かった。

そして帰り道。

レーヌス河の橋が見えたとき、兵は一瞬だけ足を止めた。

作ったものを、壊す命令が出ると分かっていたからだ。

テオトニクスが呆れたように言う。

「せっかく作ったのにな」

セリスィンは橋脚を見上げる。

水の力を味方にした構造が、今日で終わる。

だが終わらせるのもまた、ローマの意思だ。

「残すと、誰かが渡る」

セリスィン。

「そらそうや」

テオトニクス。

「でも、壊すのも手品みたいやな」

「手品じゃない」

セリスィンはいつものように言いかけて、少しだけ言い換えた。

「政治だ」

橋は壊された。

板が剥がされ、留木が外され、杭が抜かれる。

レーヌス河は再び境界の顔に戻る。

だが、戻ったのは顔だけだった。

向こう岸の部族が覚えたのは。

境界は川ではなく、ローマの意思で決まるという事実だった。