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逃亡者

「……まさか、貴様……」

月明かりの下で、女騎士の目が細くなる。憎悪か、恐れか――どちらにせよ、刃先みたいに尖った視線だった。

「試合のときの……兜を――」

吐き捨てるように言いかけ、彼女は歯を噛んだ。

セリスィンは胸の奥で（やっぱり覚えてたか）とだけ思う。だが今は、それよりも重要なことがある。彼女の右手には短い小刀があり、腕の力は弱いのに、動きだけがやけに速い。

「落ち着け。殺しに来たわけじゃない」

「信用できるか！」

女騎士が小刀を振る。セリスィンは身体をずらし、刃筋を外した。掴めば切れる。けれど放せば、また逃げる。

だから――肘から先だけを狙う。

セリスィンは彼女の手首に自分の掌を当て、刃の向きを逸らし、そのまま地面へ押しつけた。小刀が石を擦り、甲高い音が鳴る。

「っ……！」

女騎士が暴れる。膝が跳ね、脇腹に当たりそうになる。セリスィンは体重をかけすぎないように抑えながら、低い声で言った。

「叫ぶな。人が来る」

「来ればいい！　貴様が――」

「違う」

セリスィンは短く遮る。

「俺は、ここの見張りでも、運営の犬でもない」

女騎士の動きが一瞬だけ止まる。だがすぐに、噛みつくように言った。

「なら、なぜ追ってきた」

「……怪しい動きしてたからだ」

「それだけか」

「それだけだ」

嘘ではない。だが全部でもない。セリスィン自身、なぜここまで食いついたのか説明できない。ただ――あの兜の下の“違和感”が、ずっと喉に刺さっていた。

女騎士はセリスィンを睨み、吐く。

「……離せ」

「逃げるんだろ」

セリスィンは言った。

「戻ればまずいことがある。だから、こんな夜中に抜け出した」

女騎士の睫毛がわずかに震えた。肯定も否定もしない。それが答えだった。

「……名前は」

「言う必要はない」

「じゃあ、俺も“おい”って呼ぶ。都合が悪いだろ」

女騎士は眉を寄せた。迷いが一瞬だけ顔に出る。

「……ジョルテ」

「ジョルテ。俺はセリスィンだ」

名を告げた瞬間、彼女の表情がさらに険しくなる。

「名乗ったところで、信用にはならない」

「分かってる」

セリスィンは小刀から目を離さず言った。

「でもな。お前、今ここで俺を刺しても、逃げ切れない」

「……」

「血の匂いは残る。騒ぎも起きる。追手がいるなら、なおさらだ」

ジョルテの呼吸が荒い。走ってきた疲れもある。だがそれ以上に、追い詰められている者の呼吸だった。

セリスィンはゆっくり手の圧を緩めた。小刀は奪わない。奪えば、彼女はもっと暴れる。代わりに、自分の掌を見せる。

「離す。刺すな。逃げるなら、勝手に行け」

ジョルテは一拍だけセリスィンを見た。

――そのとき。

遠くで、足音がした。

ひとつではない。複数。乾いた石畳を踏む音が、一定の間隔で近づいてくる。さらに微かに、金具の擦れる音。灯りが揺れる気配も混じった。

ジョルテの顔から血の気が引く。

（追手だ）

セリスィンが理解した瞬間、ジョルテは跳ね起きようとした。逃げる。反射だ。だが足がもつれて、膝が落ちる。

「くっ……！」

疲労が限界なのか。強がりで支えていた糸が切れたのか。

足音が近づく。

セリスィンは舌打ちし、ジョルテの腕を掴んだ。

「――来い」

「離せ！」

「今離したら、捕まる」

「それでも――」

「それでもじゃない。死ぬのか？」

セリスィンの声が低くなる。脅しではなく、事実として言った。

ジョルテが、言葉を失う。

セリスィンは彼女を引きずるようにして、道端の物陰へ押し込んだ。崩れた石垣と、蔦の影。月の光が届きにくい場所だ。

「息を殺せ」

ジョルテは小刀を握ったまま、唇を噛み、頷いた。

ほどなく、灯りが角を曲がってくる。

男が三人。うち二人は棒を持ち、もう一人は短い刃物の鞘を腰に下げている。剣闘士の仲間ではない。歩き方が違う。戦い慣れはしているが、闘技場の人間のそれではない。

「……見つからねえな」

「外へ出たのは確かだ。塀の北だって言ってた」

「女が一人、夜に出歩けると思うなよ。どこかで息してる」

その言葉で、セリスィンの背中が冷える。

（女だと――知ってる）

ジョルテの身体が小さく震えた。怒りか恐怖か、どちらでもいい。今、声を出されるのが最悪だ。

男たちは足を止め、辺りを見回す。

「おい、そっちは？」

「何もねえ」

灯りが、セリスィンたちの隠れた蔦をかすめる。

セリスィンは息を止めた。指先が石に食い込む。ジョルテが、刃を握る手に力を入れるのが分かる。

――頼むな、今は。

数秒が、一刻みたいに長い。

やがて男たちは舌打ちし、また歩き出した。

「ちっ。回り込むぞ。川の方だ」

「橋は押さえろ。夜明けまでに見つける」

足音が遠ざかり、灯りが曲がり角の向こうへ消える。

セリスィンはようやく息を吐いた。

ジョルテは、震えた声で言う。

「……なぜ」

「なにが」

「なぜ、助ける」

セリスィンは答えられなかった。

正義感で動いたわけじゃない。損得でもない。合理性なら「見なかったこと」にするのが一番だ。

それでも身体が動いた。

「分からない」

セリスィンは正直に言った。

「でも、あいつらはお前を“女”だって言った。つまり最初から狙ってる。捕まったら……終わりだろ」

ジョルテの瞳が揺れる。悔しさと、屈辱と、諦めになりかけた何か。

セリスィンは立ち上がり、手を差し出した。

「行くぞ。ここにいたら、次は見つかる」

「……どこへ」

「まずは、足を止められる場所だ。灯りの届かないところ。音のしないところ」

セリスィンは自分でも驚くほど迷いなく言っていた。

「……俺のせいで巻き込まれたって言うなら、朝までに終わらせる。逃げる手助けをする」

ジョルテは手を取らない。だが、立ち上がった。小刀はまだ握っている。

その刃先が、セリスィンに向かうことはなかった。

「……勘違いするな」

ジョルテが言う。

「貴様を信用したわけではない」

「分かってる」

セリスィンは頷き、暗い路地へ彼女を導いた。

遠くでまた、足音がした。

夜はまだ長い。