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初陣

重い鉄格子の扉が開いた瞬間、熱風がセリスィンの頬を叩いた。

光。砂。乾いた土の匂い。

一歩踏み出すと、割れんばかりの歓声が全身にぶつかってくる。耳が痛い。心臓が速い。

セリスィンは思わず辺りを見回した。

――全員が見ている。

自分たち剣闘士の一挙手一投足を、獲物を見る目で。

事前に言われていた通り、左側へ回る。反対側の扉から現れた二人の戦士のうち、片方が同じようにこちらへ回ってきた。

こいつが相手だ、と一瞬で分かる。

体格は成人男性として標準。セリスィンより明らかに大きい。顔も装具も見慣れない――別の養成所（ルドゥス）の剣闘士だ。

合図はないらしい。始めるのは自分たちの判断。周囲では、もう片方の組が剣を交え始めていた。

セリスィンは息を吸い、吐き、相手の足元を見る。

じりじりと間合いを詰める。

五歩、四歩、三歩――一パッスス（歩幅）ほどまで近づいたところで、相手が先に動いた。

鋭い剣戟。

セリスィンは受けた。受けた瞬間、腕が痺れる。模擬戦の刃引きとはいえ鉄は鉄だ。衝撃の重さが違う。

相手は間を与えず、二太刀、三太刀と畳みかけてくる。

セリスィンは捌き、耐える。だが自分から踏み込むのが遅れる。

（……緊張してる）

大勢の前で戦う、というだけで身体が言うことを聞かない。

攻めた瞬間に返されて終わったら？

その場で負けるだけならまだいい。だが観客の機嫌を損ねれば、何が起きる。剣闘士は娯楽だ。娯楽を壊した者への扱いは――。

死、という言葉が頭をかすめた瞬間、首筋がぞわりと粟立った。

相手は場慣れしている。動きに硬さがない。勝ち方も負け方も、もう知っている剣だ。

それでも、剣戟を交わすうちにセリスィンは気づいた。

自分の動きが、少しずつ滑らかになっている。

――見える。

観客のざわめき。息の波。相手の呼吸の乱れ。もう一方の組の足音。砂の跳ね方。自分の鼓動。

不思議と、時間が薄く伸びたように感じた。意識は冷え、身体だけが勝手に正しい場所へ動く。高揚でも恐怖でもない。

ただ、冷静さと緻密さだけが残る。

そのとき、場内が湧いた。

ちらりと視線を走らせると、もう片方の組は決着している。勝った剣闘士が腕を上げ、負けた方は膝をついていた。

セリスィンは視線を戻し、呼吸を合わせ直す。

「頑張れ、坊主！」「負けるな！」

観客の声が、今度ははっきり届いた。

（坊主じゃねえ）

心の中で返しながら、セリスィンは踏み込んだ。

剣戟の速度が上がる。圧が変わる。

さっきまで攻めていた相手が、受けに回る。逆転だ。セリスィンは自分でも気づかないうちに口元を緩めていた。

その笑みが相手を追い詰める。相手の呼吸が乱れ、防具の擦れる音が急に雑になる。

一太刀、二太刀、三太刀。

止まらない。砂を刻む足が止まらない。

相手の剣が、弾かれて宙を舞った。

セリスィンは間髪入れずに剣先を相手へ突きつける。

静寂が落ちた。

次の瞬間、歓声が波になって押し寄せる。

そこでようやくセリスィンの意識が現実へ戻った。三百六十度の観衆がうねっている。見とれてしまう。身体が急に重い。手が痺れている。汗が冷える。

セリスィンは息を吐き、係の誘導に従って通路へ下がった。

◇　　　◇　　　◇

「やるじゃねえか」

控え室へ戻ると、バナンテが声をかけてきた。

「どうも」

セリスィンは短く頭を下げる。

「初戦を生き残るどころか、勝って戻ってきたじゃねえか」

バナンテがニヤリと笑う。

セリスィンは自分の手を見た。まだ震えが残っている。だが、その震えが嫌じゃない。

「剣闘士ってのは……」

呟く。

「存外、悪くない」

「そりゃいいこった」

バナンテは手をひらりと上げて、去り際に言った。

「腕っぷしも大事だが、戦いを楽しめ。剣士にとって、それが一番だ」

そう言い残し、自分の出番へ向かっていった。

セリスィンは腰を下ろす。

割れんばかりの歓声。剣戟の衝撃。相手の息遣い。

「……これが、円形闘技場か」

うっすら笑みを浮かべたままのセリスィンを、今は誰も気に留めない。

◇　　　◇　　　◇

それからの日々は、あっという間だった。

バナンテも自分の試合で勝った。

その夜、祝賀の席が設けられた。

腕を折ったカルガンダは二か月後に現場へ戻った――少なくとも、表向きは。

そしてセリスィンは、剣闘士になってから四つの試合と、獣を相手にした見世物をいくつかこなし、勝ちを重ねていく。

名は少しずつ広がった。

“無名の孤児”だったはずの少年が、観客に呼ばれ、賭けの札に書かれ、噂の種になる。

その始まりが、この日だった。