初陣
重い鉄でできた格子の扉が開いた瞬間熱風がセリスィンを襲う。
光と土が一面に現れ、一歩踏み出すと割れんばかりの歓声が全体に響いた。
唖然として辺りを見回す。
誰もが自分たち剣闘士の一挙手一投足に注目している。
あらかじめ指示されていた左側へとセリスィンは回る。反対側の扉から現れた二人の戦士の内片方がセリスィンと同じ側へと回る。
セリスィンは彼が本日の相手であると一瞬で悟る。ガタイは小柄のセリスィンと違い成人男性として普通の体格。
また見たことがない相手で自分たちとは違う寮のものだというのがわかる。
これといった始めの合図はないらしく勝手に自分たちで戦いを始めろと言うのが上の指示だ。
相手の様子を伺いながら少しずつ間合いを詰めていく。
もう一方の組合ではすでに剣が交わっていた。
二人の距離が５ペース、１パッススとなる。
お互い間合いを見合っていたが、ついに相手が剣戟を振るってくる。セリスィンはそれを受け止め次々とくる攻撃を受け止めていた。
一方のセリスィンはなかなか思うように手が出せないでいた。
いくら戦い慣れはしているものの実際大勢を目の前にしての戦いにセリスィンは自分が緊張しているのがわかった。
もし手を出そうとした瞬間に相手に反撃にあって戦いが終わってしまったら。
その場はしのげたとしても観客の思いが裏腹であれば極刑も免れない。
死。
それを意識した時セリスィンの首筋にぞワリと死神が息を吹きかけるのが想起された。
相手はおそらく剣闘士としていくつかの戦いを乗り越えてきている。動きに堅さがないのがその証であった。
しかしそれでも少しづつだが剣戟を交わす中でセリスィンは自分の動きがスムーズになっていることに気づく。
そうする中で見えてくるものがあった。観客の立ち振る舞い、戦っている相手、そしてもう一方の戦い、そして自分自身の鼓動。手を動かしながら足を動かしながらも自分が何故か時間が止まった空間にいるような気がした。
肉体と精神が合致しないように、いや、合致しているが故にどこまでも意識が無意識と分離し始めていた。
高揚感もない、劣等感でもない、緊張感でもない、勝ち誇りでもないただ一握りの冷静さと、緻密さ。
それだけが今のセリスィンにあった武器であった。
剣戟を交わしている内に場内が湧く。二人がちらと見ると片方の戦いでは勝敗がついたようだった。
一瞬確認してセリスィンたちも再び戦いを始める。
「頑張れ坊主」
「負けるな」
いつしか観客の声までセリスィンに届くようになっていた。
だから坊主じゃあねといってんだろ。
その勢いを追い風にセリスィンは剣戟を強めて、早くしていく。いつしか完全に立場は逆転。セリスィンは完全に相手の動きを上回っていた。そして自分でも気づかない内にセリスィンは顔を綻ばせており、その見目が相手を恐怖へと駆り立てた。
一手、二手、三手。まるで鬼神のように手が止まらないセリスィンに相手もいつしか防御の手が間に合わなくなっていく。何手目かのところでセリスィンは相手の剣を吹き飛ばした。
そして相手に剣を突きつける。
静寂が訪れた。
そして一気に歓声の波がセリスィンを襲う。
そこでセリスィンの気がそこで現実へと戻る。波打つ歓声に360度の観衆たち。その光景に見とれてしまうほどセリスィンは見入ってしまう。そして自分がとてつもなく疲れていること手が痺れていること気づきその場を後にするのであった。
◇ ◇ ◇
「やるじゃねーか」
控え室に戻るとバナンテが声をかけてくる。
「どうも」
セリスィンはそういって頭をさげる。
「見事初戦を生き抜くどころか勝ってまできたじゃねーか」
バナンテがニヤリと笑う。
「剣闘士ってのは……」
セリスィンは呟く。
「存外悪くない」
自分の手を見ながらそういう。
「そりゃいいこっちゃ」
バナンテが手を上げなら去っていく。
「腕の強っぷしもそうだが何より戦いを楽しむこと。それが剣士のとっては一番だ」
バナンテは最後にそう言い残し自らの戦いに向けていった。
セリスィンは腰を下ろす。
割れんばかりの歓声に、剣戟を交える相手。
「これがコロシアムか」
うっすらとした笑みを浮かべているセリスィンは誰の目にも止まらない。
◇ ◇ ◇
それからはあっという間であった。
バナンテも自身の戦いで勝利したこと。
そしてその日に今回の大会の祝賀会が開かれたこと。
腕を骨折したカルガンダはその２ヶ月後に現場に復帰したこと。
そして。
剣闘士になってからセリスィンは４試合と獣との戦い模擬戦でいくつもの勝利を奪いながら次第に少しずつ有名な剣闘士となっていったのであった。
