新・ガリア戦記

第10章 そして、冬営へ

勝ちきれなかったもの

「……結局、捕まえられなかったのか」

「逃げた。小舟だ」

「レーヌス河を渡って戻ったらしい」

追撃から戻った報が、淡々と積み上がっていく。

“怪物”アリオウィストゥスは、最後まで手の中には入らなかった。

「ローマは勝った」

「ゲルマーニーは川向こうへ押し返された」

結果だけ言えば、それで終わりだ。

――でも、セリスィンの中では終わっていなかった。

夜。勝利の宴。

火が焚かれ、酒が回り、兵の笑い声が戻る。

テオトニクスは案の定、輪の中心で杯を掲げていた。

「ほら見ぃ！　勝ったら飲む！　負けても飲む！　せやけど今日は勝ったから飲む！」

「お前それ毎日飲む口実作ってるだけだろ！」

「口実がないと飲めへんのか、お前は！」

笑い声が跳ねる。

セリスィンはその輪の外にいた。座っている。杯は持っている。飲んでもいる。

でも顔は神妙なままだった。

（勝ったのに、逃した）

（刃は届いたのに、折れなかった）

（そして――）

あの女。デキムスの剣。止められなかった自分。

「……おい」

声がして顔を上げると、プブリウス・クラッスス――クラッスス・ジュニアが立っていた。宴の場でも背筋が伸びている。

「ここ、座っていいか」

「どうぞ」

クラッススは座り、少しだけ周りの騒ぎを見てから、単刀直入に言った。

「聞きたいことがある」

セリスィンは黙って頷く。

クラッススが言う。

「あの時、なぜ真っ直ぐアリオウィストゥスに向かった」

セリスィンは一拍置いた。

言い訳に聞こえるのが嫌だった。けれど、黙って飲み込むのも違う気がした。

「……必要だと思った」

「必要？」

「勝っても、あいつが“折れない”なら、また来る」

「戦は集団で勝つものだって分かってる。……でも、あいつの目が生きてる限り、終わってない気がした」

クラッススはセリスィンの顔を見たまま、静かに言った。

「だが、折れなかった、か」

「……折れなかった」

セリスィンは杯を握り直した。

「力の差を感じた。あんな化け物でも、結局は戦争としては数で押し返せる。押し返して勝った」

「でも、俺は個としてのあいつを倒せなかった」

クラッススが短く問う。

「それだけか」

セリスィンは息を吐く。

「……それだけじゃない」

クラッススは急かさない。待つ。

セリスィンが続ける。

「妻を……死なせた」

「目の前でデキムスが殺した。俺は止めたかった。止めるべきだった。止めたかったのに……止められなかった」

クラッススの目がわずかに細くなる。

「甘いと思うか」

セリスィンは、苦い声で答えた。

「……甘い」

「分かってるのに、まだ腹が立つ。まだ引っかかる」

クラッススは頷いた。

「いい」

セリスィンが顔を上げる。

「……いい、んですか」

「“引っかかる”のは、生きてる証拠だ。引っかからなくなったら、戦場で楽になる。だが、人としては——別の場所が死ぬ」

クラッススは杯に口をつけずに、言葉を続けた。

「それと、さっきの“必要だと思った”は、もう剣闘士の目じゃない」

「……」

「お前はどこを抜けば相手が弱るか、どこを潰せば味方が勝つかを見ていた」

「“首を取る”じゃなく、“核を折る”を見ていた。立派な戦術の目だ」

セリスィンは、褒められても素直に受け取れなかった。

「でも、失敗した」

クラッススは即答する。

「失敗してない。お前が突いたのは頬だ。だが、周りは見ただろ。怪物に刃が届いた」

「“届く”は、勝ちの材料になる」

セリスィンは黙った。

確かに、あの一筋は周りの空気を変えた。自分でも分かった。

クラッススは次に、声を落とした。

「デキムスのやり方が……やりすぎだと俺も思う」

セリスィンの喉が鳴った。

「……じゃあ、なんで」

クラッススは視線を外さずに言う。

「止めるのは簡単じゃない。止めた瞬間、別の場所が割れる」

「だが放っておけば、お前みたいなのが折れる。——それも困る」

セリスィンは、思わず聞き返した。

「困る？」

クラッススは口元を少しだけ緩めた。

「困る。俺は“使える”ものを捨てたくない」

その言い方は冷たいのに、不思議と嫌じゃなかった。

闘技場で買われる“使える”とは違う。ここでは“勝ち筋”の話だ。

クラッススは続ける。

「セリスィン。テオトニクス。二人とも——俺の下に来ないか」

セリスィンは言葉を失った。

「……え」

クラッススは顎で、輪の中心を示す。テオトニクスが大声で笑っている。

「戦場で穴が空いた時、お前らは埋めた。中央も左翼もだ」

「俺はそういう手が欲しい。——俺の指揮の中に置きたい」

セリスィンは、すぐに「はい」と言えなかった。

デキムスの顔が浮かぶ。あの無言。あの刃。あの距離。

クラッススが追い打ちのように言う。

「今のお前には、剣を振る理由が要るだろ。俺の下なら、理由を“勝ち”として持てる」

「それに——お前が勝手に突っ込まないよう、俺が手綱を握れる」

セリスィンは、小さく笑ってしまった。

「……それ、監視ですか」

「監督だ」クラッススは平然と言った。「隊長格に必要なことだ」

セリスィンは息を吐き、ようやく頷いた。

「……分かりました」

「返事は、お前だけじゃ足りない」

クラッススが立ち上がり、輪の中心へ声を投げた。

「テオトニクス！」

「ん？　俺？」

テオトニクスが杯を掲げたまま振り返る。

「お前も来い。話がある」

「いまめっちゃええとこやのに！」と言いながら、テオトニクスは人をかき分けて来た。セリスィンの顔を見て、空気を読む。

「……なんや、真面目な顔やん」

クラッススが言う。

「俺の下に来い。お前ら二人まとめてだ」

テオトニクスは一瞬きょとんとして、次の瞬間ニヤッとした。

「ええんすか？　近衛兵から今度はクラッスス隊って、出世しすぎちゃいます？」

「調子に乗るな」クラッススは即座に返す。「乗るのは馬だけでいい」

テオトニクスが笑って、セリスィンを見る。

「お前、どうする？」

セリスィンは短く答えた。

「……行く」

テオトニクスは拳を握り、クラッススに突き出した。

「ほな、よろしく！」

クラッススは一拍だけ迷ってから、その拳に軽く合わせた。

「……よし。決まりだ」

宴の音が少し遠くなった。

セリスィンは杯を見下ろし、心の奥のざらつきが少しだけ形を変えるのを感じた。

アリオウィストゥスは逃げた。

妻は守れなかった。

甘さは消えていない。

それでも――戦いの中で、自分の居場所が一つ、動いた。

クラッススが最後に言った。

「勝った戦は、次の準備に使う。——冬営が来る。その前に、お前らの役目を決める」

セリスィンは頷いた。

「はい」

その返事は、昨日より少しだけまっすぐだった。