新・ガリア戦記

第10章 そして、冬営へ

非情

追撃は、終わり方が見えないまま長く続いた。

「まだ走れるか！」

「走れ！　止まったら置いていくぞ！」

ゲルマーニーは敗走しながら、次から次へと倒れていった。

倒れていくのは“兵”だけじゃない。荷、車、旗、声——誇りそのものが地面に落ちていく。

セリスィンは息を吐いて、また前へ出る。

追う側の足音が増えるほど、胸の奥が冷える。勝っているのに、冷える。

そこへ一報が飛び込んだ。

「報告！　アリオウィストゥスの——娘一人と、妻一名、殺害！」

伝令の声は事実だけを置いていく。

周りの兵が「よし」とは言わない。ただ、追撃の速度が少し上がる。王の背中に刃が近づいた証拠だからだ。

セリスィンだけが、足の裏に嫌な感じを残した。

「……敵でも、嫌なもんは嫌だ」

テオトニクスが横で短く言う。

「せやけど、追っかけっこは“そうなる”やろ」

「向こうも車に女乗せて鼓舞しとった。戦の中に置いたら、戦の中で死ぬ」

正しい。正しいのに、胃が気持ち悪い。

セリスィンは返事をしなかった。

二、三日は走った気がする。

追い打ちをかけるたびに、距離は勝手に膨れていった。いつの間にか四十、五十キロ。

「……どこまで逃げるつもりだ」

クラッスス・ジュニアが言うと、ペディウスが吐き捨てる。

「逃げるのが上手い奴ほど厄介だ。——だが、逃げる奴は疲れる」

デキムスは言葉を挟まない。馬上で、ただ前だけを見る。

追撃は彼の顔を変えない。

そしてその途中、隊の先が妙な“塊”にぶつかった。

戦士だけじゃない。女と子どもがいる。

逃げ遅れた、というより“逃げてきた”集団。

「止まれ！」

槍が向く。子どもが泣き声を上げる。女が前へ出ようとして、押し戻される。

ヘドゥイーの者が前に出て、ガリア語で問いかけた。返ってきた言葉を聞いて、顔色を変える。

「……閣下、いや、将軍方。こいつら——アリオウィストゥスの、もう一人の妻と娘らしい」

空気が一段落ちた。

“王の家族”は、戦場ではただの捕虜じゃない。矢にも盾にもなる。

デキムスが馬から降り、剣を抜いた。抜き方が静かすぎて怖い。

「どこだ」

通訳越しに女へ突きつける。

「アリオウィストゥスはどこにいった」

女は答えない。娘も答えない。

泣きもしない。ただ、目だけが硬い。

デキムスが一歩詰める。

「お前が黙るほど、お前らの首は安くなる」

女が初めて口を開いた。声は小さいのに、折れていない。通訳が訳す。

「言いません」

「私は——彼と出会って幸せでした」

セリスィンの胸が、きゅっと縮んだ。

敵の妻であっても、言葉は言葉として刺さる。

デキムスは一拍、女を見てから言った。

「……そうか」

次の瞬間、剣が走った。

迷いのない、短い一閃。

女の身体が崩れ落ちる。娘が息を呑み、声にならない声を漏らす。

周囲の兵も、ほんの一拍だけ固まった。

セリスィンの中で、何かが切れた。

「……っ、おい！」

怒鳴り声が遅れて出る。

デキムスの視線が、今度は娘へ滑る。刃が、わずかに上がる気配。

セリスィンは反射で前に出た。

「やめろ！」

デキムスの軌道に割って入り、娘の前に立つ。

デキムスはセリスィンを見ないまま言った。

「どけ」

「どかない」

「お前、また“戦場の外”を持ち込む気か」

「外じゃない。——中だ。中にいるのはお前の方だろ」

テオトニクスが慌てて間に入る。

「おいおいおい、また始まるんか！」

クラッスス・ジュニアも馬から降り、声を荒げた。

「やめろ！　今それやってる場合じゃない！」

だがセリスィンは退かなかった。

デキムスも退かない。視線がぶつからないのに、刃だけがぶつかる。

「罰するなら俺を罰しろ」

セリスィンが言う。

デキムスが低く返す。

「俺が罰を決める立場じゃねぇ。——だが俺が止める立場だ」

「止めるなら、そっちを止めろ！」

刃が、互いの刃へ寄っていく。

また喧嘩が勃発する、その一歩手前。

そこへ、軽い足音が入った。

「おいおい」

カエサルだった。血と土の中でも、妙に軽い声。

「追撃中に決闘か？　元剣闘士らしいね」

セリスィンが息を飲む。デキムスの刃が一瞬止まる。

カエサルは笑って、わざと火をくべるように言った。

「戦え戦え。——どうせなら、勝った方が責任を持て」

「女と子どもを斬る責任か？　守る責任か？　どっちでもいい。勝った方が背負え」

その言い方が、逆に冷や水だった。

“勝った方が背負え”は、喧嘩を遊びにしない言葉だ。

テオトニクスが叫ぶ。

「閣下、冗談きついっす！　今は追撃や！」

クラッスス・ジュニアも噛みつく。

「閣下、止めてください！」

カエサルは肩をすくめた。

「止めてるよ。——お前らが止めたいなら止めろ。俺は追う」

その一言で、空気が現実へ戻った。

ペディウスがデキムスの前へ出る。

「デキムス。刃を収めろ。——今は王だ」

テオトニクスがセリスィンの腕を掴む。

「セリスィン。お前もや。……今ここで割れたら、ほんまに終わる」

セリスィンは歯を食いしばり、剣を下げた。

デキムスも、遅れて剣先を落とす。

カエサルが娘を一瞥して言った。

「殺すな。捕虜だ。——鎖をつけろ、だが乱暴はするな。情報は口じゃなく足で運ばせる」

兵が動き、娘は泣き声を堪えたまま連れて行かれる。

女は最後まで、デキムスもセリスィンも見なかった。ただ前を向いていた。

テオトニクスが、セリスィンの耳元で囁く。

「……お前、またデキムスとやり合うとこやったぞ」

セリスィンは息を吐く。

「……あいつが、女と子どもを“壁”としてしか見えないなら、俺は——」

「分かる。分かるけど、今は追うんや」

テオトニクスが強く言う。

「怪物を止めな、これがずっと続く」

セリスィンは前を見る。

逃げる王。逃げる軍。追うローマ。捕虜の列。

終わっていない。

むしろ“終わらせ方”が問われ始めている。

カエサルが前方へ声を投げた。

「行くぞ。追撃を続ける！」

その声で隊が動き出す。

セリスィンは剣を握り直し、走り出した。

冬営へ向かう道は、まだ血で濡れていた。