新・ガリア戦記

第9章 ゲルマンの怪物

投げるな

「閣下。これ以上は言葉が刃になります。——ここで切り上げを」

ラビエヌスの低い声が、丘の上の張りつめた空気を一度だけほどいた。

カエサルが頷きかけた、その時だった。

下から駆け上がってくる蹄の音。息の切れた伝令が、馬上のまま叫んだ。

「閣下ッ！　報告！」

「言え」カエサルは視線だけで促す。

「アリオウィストゥスの騎兵隊が塚に近づいてきています！　味方に迫り、石とテラを投げて牽制を——！」

一瞬で、会談の場が“戦場の入口”に変わった。

ペディウスが歯を見せる。

「……やっぱりな」

デキムスとクラッスス・ジュニアの指が剣に触れかける。セリスィンの肩が硬くなる。テオトニクスも、笑う顔じゃない。

だがカエサルだけは、軽く舌を鳴らした。

「話を切る」

通訳に一言だけ投げる。

「今のは聞かなかったことにしろ。——戻るぞ」

「閣下、」ラビエヌスがすぐ添える。「挑発です」

「分かってる」

カエサルは馬首を返した。十騎の列が同じ速度で丘を下り始める。

塚の近くまで戻ると、状況は最悪の一歩手前だった。

「投げ返せ！」

「やられっぱなしでいいのか！」

兵の声が上がり、盾が揺れる。実際、石が飛んできている。テラが、鈍い音で地面に刺さっている。

カエサルは馬上から、いつもの軽い声で、しかし刃のように命じた。

「挑発に乗るな」

ざわつきが止まらない。

カエサルは続ける。声を張ったわけじゃないのに、聞こえた。

「決して敵にテラを投げ返すな。——一つもだ」

百人隊長たちが怒鳴る。

「聞いたか！　投げるな！」

「盾を上げろ！　列を崩すな！」

テオトニクスが唇を噛む。

「……我慢大会かよ」

セリスィンは、昨日の噂の夜を思い出した。兵は“強さ”より“空気”で動く。空気が折れると列が割れる。いま、相手はその空気を折りに来ている。

ラビエヌスが、カエサルの横に寄って小声で言った。

「閣下、数発こちらも投げ返せば、兵は落ち着きます。——“やり返した”という形で」

カエサルは首を振った。

「だめ」

「理由は」

カエサルは、少しだけ声を落として言った。ここからは“兵に聞かせる命令”ではなく、“側にいる者への真意”だ。

「戦いが勃発して負けるとは微塵も思っちゃいない」

クラッスス・ジュニアが黙って頷く。ペディウスも同じ顔だ。誰も、カエサルの軍が負ける前提で話していない。

カエサルは続けた。

「だがな。敵が敗北した後に——“協議の最中にローマに出し抜かれた”とか、“卑怯に先に手を出された”とか、そういう嘘の噂を広められるのが面倒くさい」

セリスィンの背中が冷えた。

（戦いの前に、勝った後の噂を潰してる）

テオトニクスが半分呆れた声を出す。

「……勝ってからの後始末まで考えてるんすか」

カエサルは笑う。

「そうだよ。勝って終わりじゃないだろ」

そして、飛んできた石を盾が弾く音を聞きながら、あっさり言った。

「今の挑発は、逆に贈り物だ」

「贈り物？」ペディウス。

カエサルは顎で兵を示す。

「ほら。一般の兵士にも火がついた。昨日は噂で沈んでたのに、今日は“やり返したい”が出てる。——生きてる証拠だ」

確かに、兵の目が違う。恐怖の白ではない。怒りの赤だ。怒りは扱える。恐怖よりずっと。

カエサルはラビエヌスに言った。

「各隊長格に、今日の協議の内容を広めろ。アリオウィストゥスが何を言ったか、俺が何を要求したか」

ラビエヌスが即答する。

「承知しました。誤った噂が先に走らぬよう、こちらが先に“言葉”を配ります」

カエサルは満足げに頷いた。

「そう。噂は敵の武器だ。——なら、こっちも武器にする」

「よし、戻る」

カエサルが合図し、再び丘へ向かう。

アリオウィストゥスの側も、何事もなかったように“十騎”を整える。まるで最初から石など投げていない顔で。

丘の上で、会談は“続き”として再開された。

だが、埒が明かなかった。

要求は平行線。言葉は研がれるだけ。通訳の喉だけが疲れていく。

ラビエヌスがまた低く言う。

「……このまま続ければ、どちらかが“抜く口実”を拾います」

カエサルは頷き、軽く言った。

「今日は終わり。続きは明日以降」

アリオウィストゥスが鼻で笑い、短く返す。通訳が訳す。

「好きにしろ」

両者が踵を返す。十騎ずつの護衛が、同じ速度で距離を取り始めた。

誰も抜かなかった。誰も刺さなかった。

それでもセリスィンの背中は汗で濡れていた。

剣の汗じゃない。言葉の汗だ。

丘を下りながら、クラッスス・ジュニアがセリスィンに短く言った。

「よく我慢したな」

セリスィンは答えに迷い、結局こう言った。

「……我慢じゃないです。ラビエヌスの命令が、先に入っただけだ」

クラッスス・ジュニアが頷く。

「それが戦争だ」

テオトニクスが、ようやく息を吐いた。

「はー……。今の、殴り合いより疲れたわ」

セリスィンは馬の首筋を撫でた。

翌日。

使節が来た。今度は“再協議”の申し出だった。通訳が読み上げる。

「昨日は交渉がまとまらなかった。再度協議を行いたい」

「もしそれが嫌なら、副将の誰かを自分の許に派遣してくれ」

テオトニクスが鼻で笑う。

「図体に似合わず、えらいビビりやな」

クラッスス・ジュニアが即座にテオトニクスの頭を軽くはたいた。

「口が軽い。——相手の前では黙っとけ」

「いてっ。いや、でもビビりやろあれ」

ペディウスが吐き捨てる。

「副将よこせ？　どう考えても罠じゃねーか」

ラビエヌスが、カエサルに淡々と事実を添える。

「やつらは前日、協議中も我慢できずにテラを投げてきました。——“言葉の席”を守る気が薄い」

カエサルは軽く頷いた。

「だからこそ、こちらは“守る”」

テオトニクスが手を上げる。

「ほなら俺が行ってくるわ」

「無理やろ」クラッスス・ジュニアが即座に言って、もう一度はたく。

「お前が行ったら、向こうは“ローマが遊びを寄越した”って笑う」

「ひどっ」

カエサルが、そこでさらりと言った。

「ガイウス・ウァレリウス・プロキルスと、マルクス・マエクティウスを出す」

セリスィンは（なぜその二人？）と思ったが、口には出さない。今は観察する番だ。

ペディウスがセリスィンたちにも聞こえる声で説明する。

「プロキルスは真面目だ。何よりガリア語に通じている。向こうも無下には扱いにくい」

クラッスス・ジュニアが続ける。

「マエクティウスは、かつてアリオウィストゥスのお客となったこともある。——そこを閣下は見抜いたんや」

ラビエヌスが付け加える。

「“話が通る相手”を選んだ。少なくとも、そう見える者を」

カエサルは軽い声で言った。

「そう。——向こうが“礼儀”を使うなら、こちらも“礼儀”で受ける」

「礼儀で殴り合うってことですか」ペディウス。

「そうだよ」

そしてカエサルは、まるで散歩に出すみたいに手を振った。

「行ってこい。戻ったら全部言え。——一つも抜かすな」

派遣隊が出る。馬が遠ざかる。砂埃が薄く残る。

その数刻後。

戻ってきたのは“派遣隊”ではなく、息を切らした別の伝令だった。顔が青い。

「閣下……！」

「言え」ラビエヌス。

伝令は一息で言った。

「二人含めて……アリオウィストゥスに捕縛されたとのことです！」

場の空気が一瞬で凍る。

テオトニクスが低く唸った。

「……ほらみぃ」

ペディウスが歯を食いしばる。

「やりやがった」

クラッスス・ジュニアの目が鋭くなる。

デキムスの手が、無言で剣の柄に触れる。

セリスィンの背中に、昨日と同じ種類の汗が戻ってきた。

だが昨日と違うのは、これは“言葉”の汗ではなく——次の“剣”の汗に変わりそうだということだった。

カエサルは、軽く息を吐いた。怒鳴らない。だが、笑っていない。

「……分かった」

それだけ言って、カエサルは顔を上げる。

「ラビエヌス。準備だ」

「どの準備ですか」ラビエヌス。

カエサルは短く答えた。

「“礼儀”が終わった時の準備だ」