新・ガリア戦記

第2章 剣闘士

前夜祭②

「ずるはなしの一本勝負だ」

皆の視線が集まる中、セリスィンとカルガンダは肘をつき、腕を組んだ。

「しょんべん漏らすなよ」

カルガンダが鼻で笑う。セリスィンは聞かなかったことにした。

「それでは……レディ……」

仕切り役の男が声を張る。その声が合図のように、二人の腕に一層力がこもった。組んだ瞬間だけで分かる。カルガンダは体格相応の怪力だ。

「ファイト！」

開始の声と同時に、二人が一斉に力を入れた。

――拮抗。

周囲の予想に反したのだろう。「おおっ」とどよめきが起こる。

「いけ、餓鬼！」 「がんばれ！」

（誰が餓鬼だ）

セリスィンは心の中で突っ込みながら、表情だけは動かさない。

「なかなかやるじゃねえか」

カルガンダはまだ余裕の笑みを浮かべていた。半分も出していないと言わんばかりだ。

「ちっ……」

セリスィンは歯を噛んだ。自信はあっても、体格差はやはり大きい。

それでもセリスィンは、路上で培った“感覚”で流れを変えていった。腕だけで押し合わない。手首の角度、指の掛け方、肩の入れ方――僅かな違いを積み重ね、均衡を少しずつ自分の有利へ寄せる。

「すげえ！」 「いいぞ、坊主！」

（坊主はやめろ）

観客の声が熱を帯びる。だがカルガンダは焦った様子がない。

「おい、カルガンダ情けねえぞ！」

仲間の野次が飛ぶ。

「うるせえ。遊んでんだよ」

カルガンダはそう吐き捨てると、ふっと笑った。

「……さて。そろそろいくか」

空気が変わった。

カルガンダの腕に、じわりと重みが増す。押されているはずの位置から、信じられない力で持ち上げてくる。

セリスィンの優勢が削られ、腕が少しずつ戻される。やがて二人の手は、ほぼ開始位置へ戻っていた。

「なかなかだ。だが――」

カルガンダがさらに力を上げる。セリスィンは受け止めるので精一杯になる。

（長引けば……体力差で負ける）

打開策が浮かばない。

「ふんっ」

カルガンダが一気に押し込む。周囲が「勝負あったか」とざわつく。

「残念だったな」

カルガンダが最後の一押しに入ろうとした、そのとき――

ぴたり、と止まった。

あと一息のところで、決まらない。

「……？」

カルガンダの眉が初めて動いた。優位なのに、相手の目が死んでいない。

セリスィンの腕が、ほんの少しずつ戻り始める。

「おいおいおい」 「まじかよ！」

驚きと歓声と茶々が入り混じる。

「やるな、坊主！」

会場が一段と熱くなる。

セリスィンが踏ん張れているのは、腕力そのものというより――手首だった。路上で木を折り、縄を引き、獲物を引き上げ、道具を作り続けた生活が、前腕と手首だけを異様に育てていた。

やがて二人の腕は、また真ん中へ戻る。

「ぬおっ！」 「くっ……！」

膠着が続くかに見えた。

しかし決着は唐突に来た。

力と力が真正面からぶつかった、まさにその瞬間――

ボキン、と。

異様な音がした。

「いでえええ！！」

腕が離れ、カルガンダが床に転がってのたうち回る。

一瞬、何が起きたか分からなかった。だが仕切り役がすぐ叫ぶ。

「医務室だ！　早く！」

数人が駆け寄り、カルガンダを担ぎ上げて運び出した。

骨折。腕相撲では珍しくない。筋肉が耐えても、骨が先に悲鳴を上げることがある。まして今のように、互いに強引に押し切ろうとすれば――なおさらだ。

さっきまでの祭りの熱は嘘のように冷め、ひそひそ声だけが残る。

「あれ、やばい音だったな」 「ああ……確実にいってる」 「勝ち負けは……」 「ばか。明日の試合、出られねえだろ」

セリスィンは輪の中に溶け込めず、呆然と立ち尽くしていた。

そこへ、宿の世話役らしい男が近づいてくる。

「何か騒ぎがあったようだね」

事情を聞くなり、男はセリスィンに顎をしゃくった。

「――来なさい」

セリスィンは従うしかなかった。

◇　　　◇　　　◇

「つまり、腕相撲で骨折が出た、と」

世話役はセリスィンの話も聞き終え、深いため息をついた。

「あの……」

セリスィンが何か言おうとした瞬間。

「本当に馬鹿だね、君たちは！」

世話役が声を荒げ、椅子から立ち上がった。

セリスィンは唖然とする。

「いいかい？　君たちは大事な“商品”なんだ」

世話役は早口で続ける。

「私たちは興行師や主催側から、君たちという商品を預かってる。その商品同士が、酒に酔って怪我をしました――なんて、言えるわけないだろう。ばかちん」

セリスィンは「自分は酒を飲んでいない」と言いかけたが、世話役は勝手に先を行く。

「……まあ君は巻き添えの側だ。情状酌量の余地はある。だが、結果は同じだよ」

世話役は頭を掻き、吐き捨てるように言う。

「明日、彼の試合がなくなれば、場は冷える。売り上げが落ちる。賭けも動く。客も荒れる。分かるかい？」

「……はい」

「いいかい」

世話役はぐいと顔を近づけた。

「君の命は、君のものだ。……でも同時に、もう君だけのものじゃない」

言い終えると、世話役は手を振った。

「もういい。下がっていいよ。寝て、明日に備えなさい」

部屋を出た。

なぜだか、セリスィンの胸は少し軽かった。

『君だけのものじゃない』

言っている意味は、脅しでも説教でもあるのに――長い間“誰のものでもない”場所で生きてきたセリスィンには、その言葉が悪く響かなかった。

◇　　　◇　　　◇

その夜、夢を見た。

業火の中、炎に包まれた女がいる。声がする。自分の名を呼ぶ声だ。

――もう二度と戻らない過去。

「……母さん」

呟いたとき、自分が泣いていることに気づかなかった。