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【78：春野日向はすっとぼける★】

　ひと通り食べ終えたところで、向かいの席から高城が日向に声をかけた。

「あんた達……いったいどういう関係？」

　──とうとう来たか。

　そりゃ俺と日向が名前で呼び合って、息ぴったりで調理をしていたんだ。誰だって不思議に思うよなぁ。

　俺はそう思いながら、日向がどう答えるのかを息を飲んで待った。

　同じグループの三人は、さっきから何か言いたげな様子はあったけど、急いで調理をしていたこともあって、なんとなく言い出しにくそうにはしていた。

「どういう関係って……なにが？」

　日向はすっとぼけた顔で淡々と答えた。

　──おーい、日向！

　そこをまだ引っ張るのか？

　日向はニコニコして、このシチュエーションを楽しんでるのがありありだ。

「いや、だって……日向と秋月、お互いに名前呼びしてるし」

「ダメ？」

「いや、ダメとかいいとかじゃなくて……なんで？」

「あれ？　千夏に言ってなかったっけ？」

　──言ってない、言ってない！

　ぜーったいに言ってないだろ、日向！

「なにも聞いてないよ。なんなの日向？」

「あっ、そうだったっけ。私と祐也君、付き合ってるよ」

　日向は至ってあっけらかんと。『それが何か？』的なノリで重大なる事実を突然カミングアウトした。日向のこのイタズラ心には誠に感心する。

「えっ……？　ごめん日向。私、耳の調子がおかしいみたい。まるで日向が秋月と付き合ってるように聞こえたんだけど」

「大丈夫よ、千夏。私、そう言ったもの」

「あ、そうなの？　良かった。私の耳がおかしくなった訳じゃないんだね」

　高城はそう言ったきり、固まってしまった。目がうつろだ。何が起きているのか、理解の範囲外にあるみたいだ。

「嘘だろー　マジかーっ！？　祐也と春野さんが付き合ってるー！？」

　ひと呼吸置いて、代わりに雅彦が急に素っ頓狂な声を上げた。雅彦はようやく事態が飲み込めた感じだ。

　実習室の中は、「なんだなんだ」とざわめき立つ。

「ああ。まあな」

「い……いつから？」

「正式には……一週間前だな」

　雅彦と俺のやり取りをぼんやり眺めていた高城が、我に返って日向に質問をした。

「日向。それって冗談よね？　私をからかってるよね？」

「ううん。ホントだよ」

「ほ、ホントに……ホントなのっ！？」

「うん、ホント」

　日向は終始ニコニコしながら、楽しそうに高城の質問に答えている。

「えっ……？　ええっ……？　えええーっ！？　そんなの日向のお母さんが知ったら、大反対されるよっ！」

　高城は青ざめている。そう言えば高城は日向のお母さんと会ったことがあると、日向は言っていた。

「うん、大丈夫。もうお母さんには祐也君に会ってもらって、認めてくれたから」

「そうなのーっ？」

「うん」

「秋月って、あのお母さんが認めるような人なの！？」

「うん。そうみたい」

　さらに信じられないといった顔つきで、高城はわなわなと唇を震わせながら俺の顔を見た。俺はどうすればいいのかわからなくて、とりあえずニコッと笑顔を返す。

「あ……いや……そ、それは良かったね、秋月」

　高城は、もう何がなんだかわからなくなってるに違いない。引きつった顔のまま、とりあえず祝福してくれた。

「お、おう。ありがとう」

　その時突然、周りが騒がしくなった。

「二人が付き合ってるって、やっぱりホントの話なのーっ？」

「今の話を聞いたら、ホントなんだな！」

　今まで周りのみんなは、本当の話なのかどうか、固唾を飲んで高城と俺たちのやり取りを見守っていたようだ。

　俺たちの周りに、またわらわらと人が集まってきた。

「日向～っ！　その話、マジ！？」

「うん、マジ」

「日向～！　おめでとーっ！」

「うん、ありがとう」

　日向は一人ひとりに律儀に答えている。こんなところが日向が誠実で優しくて、とても良いところだ。

「おい秋月！　マジかよ！」

「おう、マジだ」

「すげーな、秋月！」

「おお、ありがとう」

　俺も日向を見習って、ちゃんと答えた。

　日向と仲良くしたら、クラスの男子達に嫉妬で殺されるかもと心配していたけど、そんなことはなかった。みんな温かく祝福してくれている。

　これはきっと、日向が凄すぎるばかりに、嫉妬するとかを超えているのだろうという気がする。

「秋月……ホントに日向ちゃんと付き合ってるの？」

　珍しく俺に声を掛ける女子の声がしたから、振り返ってみて驚いた。それは佐倉だった。

「あ……ああ。そうだね。俺も信じられないけど」

「そっかぁ……お幸せにね」

　佐倉は少し引きつって笑いながら、自分のグループの方に去って行く。立ち去り際に「うーん、残念……」という呟きが聞こえた。

　──残念？　そっか。佐倉は今回は違うグループだし、俺の料理を食べられないことを残念がってくれてるんだな……

「はい、はい、はーい、みなさーん！　調理が終わったグループは、試食と片づけをしなさいよーっ！」

　先生がそう言いながら各グループの調理台を見て回るので、みんなは仕方なく実習に戻る。そのおかげでお祭り騒ぎのような実習室は、少し落ち着きを取り戻した。

　そんなこんなで、日向の企てたサプライズ公表が大成功を収めた調理実習は、無事に終了したのだった。

今話で『二度目の調理実習編』は終了です。

そして（突然ですが）いよいよ次回は最終話。

ここまで本作にお付き合いいただき、本当にありがとうございます。