【76：春野日向は采配をする★】
整えた俺の髪型は思いのほか好評のようだが、高城は真顔でジーっと俺を見つめている。
「あの……変かな？」
俺が尋ねると、急に我に返ったのか、高城は焦った顔になった。
「あ、いや……別に変じゃないよ。ま、まあ……いいんじゃない？」
何か難癖を付けられるのかとドキドキしたけれど、そうではなさそうでホッとした。
「じゃあ、そろそろ始めましょうか。時間も過ぎてるし」
調理台の向こう側から日向が手招きをしながらそう言うので、俺は日向の隣に移動した。
周りの他のグループを見回すと、みんなは既に作業が結構進んでいる。
日向の隣に立って、目の前の調理台に置かれた食材を見渡した。そして『さあ、どうする？』という目を日向に向ける。
「えっと……まずはミートソースから作りましょう」
「そ、そうだな」
「じゃあ秋月君。私はひき肉とトマトソースを準備するから、玉ねぎと人参のみじん切りをしてくれる？」
「あ、うん。了解」
俺が玉ねぎと人参を取り出して、みじん切りの準備をし始めると、高城が顔を上げた。明らかに怪訝な顔をしている。
「ちょっと日向。みじん切りなんて秋月にさせたらダメだよ。ただでさえウチのグループは遅れてるから手早くやらないといけないし、何より細かく綺麗に切らないと、美味しくならないでしょ」
「いいから千夏。役割分担は私に任せるって言ったでしょ？」
「そうだけど……いくらなんでもそれは……」
高城がああだこうだ言っている間に、玉ねぎの皮を剥いてまな板の上に置いた。そして包丁を握りしめる。
「大丈夫だって千夏」
「何を言ってんのよ日向。大丈夫なはずが……」
俺は玉ねぎのみじん切りを始めた。ストトトトトトと、小気味の良い包丁音が鳴り響く。
「へっ……？」
それを見た高城が、間抜けな声を漏らして動きが固まった。
既に時間をロスしてるのだから、俺は気にせずに、どんどんみじん切りを進める。
「は……速い……それに、綺麗……」
高城は何か信じられないものを見たような顔で、ポカンと口を開いている。
雅彦と佐藤さんも手を止めて、唖然とした顔つきで立ちすくんでいる。
「よし、玉ねぎは終わり。次は人参もみじん切りだな」
隣では日向が挽き肉の準備を終え、深めのフライパンを温めて、オリーブオイルを引いてくれている。
人参も切り終えて、ソース材料の野菜を日向に渡した。日向はそれをフライパンに投入する。
「日向はしばらくフライパンを見ててくれ。俺は付け合わせの野菜を下ごしらえする」
「うん、わかった。ミートソースの最後の仕上げは、祐也君にお願いするね」
「おう、任せとけ」
日向も俺も、調理に集中し出すと料理教室でのモードになってしまうのだろうか。二人とも知らず知らずのうちに、話し方がいつものようになっていた。
それにしても、日向とこうやって並んで料理をするのはすこぶる楽しい。日向も嬉しそうで、嬉々として作業をしている。
他の三人は、あまりに訳がわからないのだろう。三人とも、頭の上にはてなマークが飛び交っているような呆然とした表情のまま、まったく動かない。
「ほら、千夏。スープを作らなきゃ」
「えっ……？ あ、ああ、そうだね。間に合わなくなるね」
日向に促されて我に返った高城は、何か言いたげだ。だけどとにかく作業をしないといけないと思ったのか、雅彦と佐藤に声をかけて、調理の続きをやり始めた。
それから俺と日向はテキパキとミートソースを仕上げ、付け合わせの茹で野菜を作り、スパゲティを茹でた。
「祐也君。スパゲティはこんなもんでいいかな？」
「うん、ちょっと待って」
俺は茹でている最中のスパゲティを一本、すくい上げた。端を指で割り、断面を目と指と歯触りで確認する。
針の先ほどの芯が残っている状態で、程よくアルデンテに仕上がっている。アルデンテとは、麺に少し芯が残り、コシがあって美味しいといわれている固さだ。
「うん、これでいいよ日向」
「了解っ！ ありがとう祐也君」
これで後は盛り付ければ完了だ。他のグループを見ると、みんなまだまだ手間取りながら調理を続けている。
10分のロスタイムは充分取り返せたようで、余裕を持って完成できる。
「じゃあ盛り付けは祐也君、お願いね」
「おう。わかった」
スパゲティを普通に広げて皿に入れるのではなく、中央に寄せてこんもりと山のように盛る。
ソースはその山頂に三分の一くらい掛けて、残りは山の裾をぐるっと取り囲むように入れる。
付け合わせ野菜は短冊に切って面取りをした人参と、細く切ったピーマン。
これらを麺から少し離して、白いお皿とのコントラストが映えるように、幾何学模様のように綺麗に並べる。
「よし、できた！ 日向。配膳してくれ」
「うん、わかった！ 任せて、祐也君！」
日向は他の三人の前に、完成したパスタのお皿を配る。俺は自分と日向の分を自分達の目の前に置いた。
三人は目を白黒させて、俺と日向が作ったパスタの皿を眺めている。
「す……凄い……美味しそう」
「ほ、ホントね……お洒落……」
高城と佐藤さんはお皿を見つめて、「はぁーっ」とため息をついた。
