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【72：春野日向は素を出したい★】

「あのさ、じゃあさ、祐也君」

「なに？」

「前に言ってたでしょ？」

「何を？」

「祐也君も私も、学校で素を出せたらいいねって話」

　そう言えば、そんな話をしたことがある。日向は何を言いたいんだろう？

　目に涙を浮かべたままニコニコとする日向を、俺はぽかんと見つめた。

「それと素を出せたら、私たちの関係も隠さずに出そうねって言ってたよね」

「そ……そうだった……かな？」

　俺たちの関係と言ったって、前に話した時は、料理教室で講師と生徒として関わりがあるという程度だった。

　だけど今は……

「ねえ、祐也君」

「なに？」

「学校で、いつ素《・》を出す？　つまり私たちの関係」

「ええーっ！？　いつって……」

「だって来週から二学期が始まるよ」

「お、おう。そうだな」

「二学期の初日？」

「ええっ！？　いきなりーっ！？」

「ダメ……？」

「ダメって言うか、心の準備がまだ……」

「そっかぁ……」

　日向はしょぼんとしている。悪いなとは思うけど、やっぱり心の準備は必要だろ。

「そんなに早く、俺たちの関係を公表したいのか？」

「うん。だってさ。関係を内緒にしてたら、どこかに遊びにも行けないし……」

　確かに、それはそうだ。Ｋ市みたいに、誰にも会わない遠方にばかり行くわけにもいかない。

　それに遠方であっても、何度も出かけたらそのうち誰かに見られるかもしれない。

「本当は夏休みに、祐也君とお祭りとかプールとか行きたかったんだけど、誘えなかったのよね……」

　そうだったのか。それは日向に悪いことをした。

　もしも日向から誘ってくれたら出かけようなんて、俺はなんて受け身で身勝手だったのだろう。ホントに情けないと、今になったらそう思う。

「じゃあさ。これからは気にせず遊びに行って、誰かに見つかったら公表するってのはどうだ？」

「ええーっ……コソコソしてるみたいで、なんかやだなぁ。それに公表するまで、学校では話もしづらいし」

「別にわざわざ公表しなくても……普通に学校で俺たちが話をしたら、自然と回りも気づくだろう？」

「少なくとも千夏には言わないといけない」

「ああ、俺も雅彦には言わないといけないな」

　付き合いだしたことを誰かに言うなんて、普通はここまでだ。お互いの仲の良い友達。だけど日向は、なぜかそれ以上の公表を考えているようだ。なぜだ？

「でも、他の人にもちゃんと伝わるようにしないと……なんか私って、割と噂とか広がりやすいみたいだし」

「あ……そっか」

　日向は学校では学園のアイドルとして超有名人だ。確かに中途半端に内緒にして噂に尾ひれはひれが付くくらいなら、俺と日向が真面目に付き合いだしたことを、ちゃんと伝えたほうがいいようにも思う。

「それとね……私と祐也君が付き合ってることを……えっと……あの……」

「ん？　どうした？」

「みんなにも知ってもらいたいな……なんてね。えへっ」

　頬をピンク色に染めて日向は上目遣いで俺を見ながら、ぺろっと舌を出した。

　その愛らしい姿が、俺の脳を直撃して、爆発しそうになる。頭がくらくらして、何も答えられない。

　そうなのか。日向は俺と付き合ってることを……みんなに知ってもらいたいんだ。なんと可愛いことを言うのか。

「えっと……祐也君は……やっぱりそんなのは、嫌かな？」

「いやいやいや！　全然嫌じゃない！　うん！　ちゃんとみんなに公表しよう。俺も腹をくくるよ！」

「ホントに？　いいの？」

「おう。それが日向の望みならな」

　──そうだ。俺は日向が後悔しないようにするって決めたんだから。

「うん、ありがとう！　それと祐也君も私も、ちゃんと素を出せるようにしようね」

「あ……そうだな。そういう約束だったな」

　俺が素を出すって、いったい何をどうしたらいいんだ？

「私は苦手なものは苦手って、ちゃんと言えるようにする。祐也君は……あっ、そうだ！　いいことを思いついた！」

　日向は何かを閃いたみたいで、ぱぁーっと表情が明るくなった。何を思いついたのだろう？

「二学期が始まって一週間くらいしたら、二回目の調理実習があるでしょ？」

「ああ、それくらいの日程だったかな」

「私たちが付き合ってるのを公表するのは、その日にしない？」

「えっ？　なんで？」

「面白いから」

　日向はそう言って、ニッと笑った。まるでいたずらっ子の笑顔だ。そしてその日の計画を嬉しそうに教えてくれた。

　調理実習の日に、俺が料理の腕を披露することまで、日向の計画に入っている。

「えっ？　そんなことまでするの？」

「うん。祐也君の素を出すんだから、それでいいでしょ？」

「あんまり気が乗らないなぁ」

　渋る俺の顔に向かって、日向は人差し指をすっと伸ばしてくる。なんだろう？

　日向は人差し指の先で、俺の鼻の頭をきゅっと押さえた。

「だって祐也君。私はあなたの素敵な姿を、みんなにも見てもらいたいの」

　そのまま日向は美しい目を細めて、ニコリと笑う。鼓動がドクンと跳ねて、胸の奥がきゅうっとする。

　──そんなことをされたらもうダメだ。

　俺は思わず素直にこう答えた。

「あ……ああ。わかったよ」

「やった！　楽しみだなぁ……」

　小さくガッツポーズをした日向は、ホントに楽しそうに笑っている。

「あ、そうだ。その日までは、学校が始まっても、今までどおり祐也君と私は関係のないフリをしようね。その方がサプライズがあって楽しそう」

「わかった」

　日向って案外子供っぽいというか……こんないたずら好きな所があったなんて意外だ。

　──いや、俺はまだまだ日向のほんの一部しか知らないのだろう。

　これからもっと日向のことを知りたい。日向にも俺のことを知って欲しい。

　そういうことも含めて、きっと付き合うということなんだろうし。

　そんなことを考えていたら、自宅の方から日向のお母さんと母が戻ってきた。かれこれ一時間近くも二人で話していたようだ。

　日向のお母さんもすっかり落ち着いて、穏やかな笑顔になっている。

　日向とお母さんは二人とも笑顔で、仲良さげに帰っていった。