【59：春野日向は餃子を絶賛する】
「はい、どうぞ、次の方～」
ようやく自分達の順番が来て、店員さんに呼び入れられた。店内はいくつかのテーブルと、カウンター席になっている。
俺たちはカウンターに座るように言われ、日向と並んで着席する。
ここは餃子専門店なので、焼き餃子の他に水餃子、スープ餃子、揚げ餃子など、ほとんどのメニューが餃子ばかりだ。
俺たちは焼き餃子と水餃子を数人前ずつ注文した。焼き上がるのを待つ間に、テーブル上の秘伝の味噌ダレとお酢、醤油を混ぜてタレを作る。
テーブルの上に、ポップのようなタレの作り方の説明書きが置いてあって面白い。
しばらくして、餃子のお皿が次々に目の前のカウンターに運ばれてくる。
「うわー 美味しそう！ いただきまーす」
日向はいつものようにきちんと手を合わせてから、焼き餃子に箸をつける。ちょんちょんと味噌ダレを付けて、かぷりと餃子にかぶりついた。
「んーっ！ なにこれー？ 美味しい！ お肉の味がしっかりしてるし、味噌ダレも濃厚で美味しい！」
日向はこれまたいつものように目をギュッと閉じて、幸せそうな美味しい顔をした。日向のこの顔を見ると、なんだかこっちまで幸せな気分になる。
「な。そうだろ？」
そう言って、俺も焼き餃子をひと口頬張った。コクがあって肉々しい味わいが口の中に広がる。味噌ダレの芳醇な味も相変わらず美味しい。
「うん、旨い！」
「ねー！ 美味しいね」
女の子と餃子はどうかと思ったけれども、ニコニコする日向を見て、ここに来て良かったと思った。
一緒に居て楽しい女の子と旨い物を食べる。それって幸せなことなんだなぁ……
日向の横顔を見ていると、ほんわかとした気分になる。
──あ、いや。ちょっと待て。
日向に対してこんな気持ちを持ってはダメだ。
自分でもよくわからないのだけれども、そんな気がする。だから俺は頭をブルブルと左右に振って、幸せな気分を頭から追い出した。
──俺はいったい何に怯えているんだ……？
そんなことがふと頭に浮かんだ時に、横から日向の声が聞こえて思考が分断された。
「どうしたの祐也君？ 体調悪いの？」
「……あ、いや、大丈夫。餃子があまりに旨くて、衝撃を受けてた」
「あっ、そうなの？ わかるっ！ これは衝撃的な美味しさよね！」
日向はニコッと笑った。その笑顔に、また少しほんわかした気持ちが蘇る。
まあ深く考えるのはやめておこう。せっかく日向と一緒にＫ市まで来てるんだ。美味しいものを楽しむとするか。
そう思い直して、目の前のことを楽しむことにした。
「あー美味しかった！」
「おう。旨かったな！」
「いいお店に連れてきてくれてありがとう！」
餃子専門店を出て、店で貰ったガムを噛みながら、お互いに笑顔を見合わせた。
「さて、これからどうしようか……」
「そうね……私は今日は、夕飯は家で食べるって言って出かけてきたから、６時くらいには家に帰らないと……」
「ああ、そっか」
「朝早く家を出てきたし、あんまり遅く帰るとお母さんにどこに行ってたのかって言われそうだから……ごめんね、ゆっくりできなくて」
「いやいや。充分ゆっくりできているよ」
「うん。まだ３時間くらいは遊べるね。今からどうする？」
「えーっと……」
どうするって言われても……今日の予定として考えていたコーヒー博物館と昼メシの中華街は既に終わったし、この後のことなんて何も考えていなかった。
どうしたらいいんだ？ 男同士だったらゲーセンとかカラオケ行こうぜってなるんだけど、女の子と一緒に行くところなんて思い浮かばない。
──いや、ホントは港で海を見るとか、Ｋ市観光の大定番、異人館に行くとか……
思い浮かぶ所はあるんだけれど、そんないかにもデートコースのような所に日向を誘うのは気が引ける。
「ど……どうしようか？ 日向はどこか行きたいところはある？」
「じゃあね、じゃあね……異人館街に行ってみたい！」
「い、異人館街！？」
あまりに予想外の提案で、思わず声が裏返ってしまった。さすがに日向は訝しげな表情をしている。
「あれ？ 祐也君、異人館はキライ？」
「あ、いや……」
異人館に特に興味があるわけではないけど、もちろん嫌いというわけでもない。──というよりもあまりにお洒落スポット過ぎて、女の子と二人で行くなんてどう考えてもデートコースみたいだ。
そんなところに日向が一緒に行こうなんて、まさか言うとは思ってもみなかった。
──いや、待て。
デートコースみたいだと思うのは、単に俺がそう思うだけだ。きっと女の子にとっては別にデートコースということではなくて、あんなお洒落な街に行ってみたいというのが普通なのだろう。
「日向は異人館が好きなのか？」
「好きって言うか、行ったことがないのよね」
──あ、やっぱり。
有名でお洒落な観光地に行ってみたい。ただそれだけだったのだ。
俺は自分が早合点したことに、少し恥ずかしくなった。
「俺もちゃんと行ったことがないし、いいよ。じゃあ行こうか」
「やった！ 行こう！」
「よし」
異人館街観光に行くことになって、二人でその方向に向かって歩き出す。
横を歩く日向が何やら小声で「やった、祐也君と異人館だ……」とつぶやいたような気がしたが、それはきっと気のせいだったのだろう……と思う。
