【24：秋月祐也は尊敬する】
今日の料理教室が終了した。
春野は帰り支度をするために、いつもの花柄ピンクのエプロンと三角巾をテーブルの上で丁寧な手つきで畳んでいる。
春野は今日一日、キャベツの千切りに始まって、大根の輪切りや短冊切りなど、包丁使いの練習ばかりして過ごした。
おかげで包丁の使い方は、かなり様になってきたように思う。
それにしても、やっぱり春野は大したヤツだ。
彼女は今日、文句一つ言わずに、面白くもないであろう包丁の練習を、ただただ黙々とこなしていた。
正直言って俺だったら、あっという間に投げ出していたと思う。
春野の姿を見て、俺が普段からいかに努力が足りないか、ひしひしと自覚させられた。
他人に気を遣って喋るのが面倒くさいなんて言って、友達を増やそうともしない自分は、情け無いヤツなんだと思う。
俺ももっとがんばらなきゃな……という気持ちが芽生えるものの、そんな簡単にはいかないよなぁ……と思うのも確かだ。
本当に春野って子は凄い。
学校のみんなが知ってる春野は、華やかで、軽々と何でもスーパーにこなす美少女。
カーストトップに君臨する、みんなが羨む才能を持った特殊な人間。
もちろん誰でも努力さえすればそうなれるわけではないから、確かに春野には天才的な能力があることは間違いない。
けれどもそれらはすべて、春野のこの真摯で努力家な部分があってこそのことだと、俺は知ってしまった。
そう思ってエプロンを鞄にしまう春野を見ると、今まで以上に彼女がキラキラと輝いて見えた。
「……ん？ 秋月君？ どうしたの？」
布製のショルダー鞄をよいしょと肩にかけて、春野が俺の方を向いた。
──しまった。
俺がぼんやりと見ていたのを、春野は不審に思ったに違いない。
「あ、いや……お疲れさん。面白くない包丁使いばっかりで疲れたろ？」
「ううん、そんなことない。どんどん自分が上達するのがわかるから、面白かったよ」
春野はニコリと笑顔を浮かべて、「ありがとう秋月君」と付け加えた。
その笑顔のキラキラ具合に、また鼓動がドキリと高まる。
──いかんいかん。あんまり春野の魅力に当てられる訳にはいかない。
今はこうやってウチの料理教室に来てくれて、接する機会もある。
だけれどもそこから離れれば、やはり春野は高嶺の花であることは間違いない。
料理教室に来なくなれば、俺と春野が接する機会なんてのは、ほとんど無くなるだろう。
そこを勘違いしてはいけない。
春野と俺は、所詮は住む世界が違うんだ。
俺は自分にそう言い聞かせる。
「今日もありがとうございました！」
帰り支度を整えた春野が、玄関で靴を履いて俺と母に会釈した。
他の三人の生徒さんが先に玄関を出て、春野もそれに続いて出ようと玄関ドアの取手に手をかける。
ところが彼女は急に取手から手を離して振り向いた。
「あっ、そうだ、秋月先生！」
「「はい？」」
俺と母が同時に声を出す。
それに気づいて母と俺は顔を見合わせた。
母はプッと笑って春野に問いかける。
「どっち？」
「あっ、ごめんなさい。由美子先生のつもりで声かけました」
「あ、はい。どうしたの、春野さん？」
「来週は料理教室、お休みをいただきたくて……」
来週の土曜日は、ゴールデンウィークの真っ只中だ。
「家族旅行に行く予定なので、来れないんです」
「ああ、そうなのね。わかった」
「ホントすみません」
「いいよー そう言えば他の生徒さんも休みたいって言ってたから、来週は教室自体お休みするわ」
母は俺を向いて、ニヤッと笑った。
「ウチも家族旅行にする？」
「いや、いい」
俺が即答すると、母は拗ねたように口を尖らせた。
「ええーっ！？ 祐也、冷たいなぁー」
「ゴールデンウィークは父さんが単身赴任先から帰って来るんだから、二人でどっか行ってこいよ」
「あっ、そうだねー 父さんと二人で、ラブラブデートするわ！」
「はいはい、お好きにどうぞ」
どうぞご勝手に、って感じだ。
父と母も雅彦達と同じくバカップルだと思う。
まあだけど結婚して何年も経って、バカップルでいられるのは凄いことかもしれないけれど。
「秋月先生」
「「はい？」」
あ、またやってしまった。
春野の言葉に、母と俺が同時に答えた。俺達親子はまた思わず顔を見合わせる。
「あ、いや……由美子先生って、ホントにご夫婦の仲がよろしいんですね」
「まぁねぇー」
母は否定することもなく、手のひらを頬に当てて嬉しそうに答えた。やっぱりバカップルだ。
「春野さんちはどうなの？」
「えっ？ いや、あの……ウチは……」
春野は言い淀んだ。もしかしたら何か事情があるのかもしれない。母もそれを敏感に感じ取って、急に話題を変えた。
