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【２：春野日向は帰りたがる】

　超初心者向けの体験料理教室。

　その生徒さんの中に、なんと学園のアイドル、春野日向(ひなた)の姿があった。

　白いトレーナーとジーンズという簡素な服装だけど、花柄をあしらったピンクのエプロン姿に、同じ柄の三角巾を頭に巻いた姿が、女の子らしくて滅法可愛い。

　だけど──

　彼女は成績もスポーツもトップだし、歌やピアノも抜群に上手い。

　容姿は芸能人レベルの美しさだし、いつも笑顔で人当たりもいい。

　何から何まで完璧にこなす、スーパー美少女である。

　だから超初心者コースに彼女の姿を見つけたことが大きな違和感となって、俺は呆然と春野の顔を見つめてしまった。

　彼女も俺のその視線に気づいたのだろう。

　学校で見かけるのと同じスマイルを浮かべて、「よろしくお願いいたします」と丁寧にお辞儀をした。

「春野……さん？」

「えっ？」

　いきなり名前を呼ばれて、彼女は戸惑い混じりの笑顔を浮かべ、小首を傾げた。

　一年生で同じクラスだったとは言え、ほとんど話したことがない俺だ。

　彼女みたいに人気者で、カーストトップ中のトップという存在からしたら、俺のことがわからないのも当然と言えば当然か。

　少し寂しい気もするけど、これが現実ってやつだ。

「一年生で同じクラスだった、秋月《あきづき》だよ」

「秋月……祐也……くん？」

　春野は眉尻をさげて、自信無さげな声を出した。

「そうだよ。印象が薄すぎて、わからなかったかな、あはは」

「いや、そうじゃなくて……学校とあまりに印象が違うから……」

　春野は大きな目をぱちくりさせて、俺の髪型と服装を交互に見ている。

　最初は俺に気を使って言い訳してるのかと思ったけど、真剣な表情と口調を見ると、どうやらそうでもないようだ。

　それに俺のフルネームを春野が即答したことに、ちょっとした驚きを覚える。

　元々俺のことを知っていて、今日の格好で気がつかなかった……というのは、どうやら本当のようだ。

「秋月君も、料理を習いに来たの？」

「いや、俺は……ここで講師のバイトをしてるんだ。ここは母親が主催する教室だからな」

「こ、講師？」

　目を大きく見開いて驚く表情も、さすがの美少女で可愛い。

　そして春野は母の方に、チラッと横目をやった。

　母は笑顔で、春野にこくんとうなずいている。

「それにしても春野が超初心者コースに来るなんて意外だな。なんでもできるスーパーアイドルかと思ってた」

　俺の言葉を聞いて、彼女の顔がさっと強張った。

　目を伏せたその顔が、みるみる赤く染まっていく。

「私、帰る」

　春野が急に、くるっと踵を返した。

　──しまった。

　バカにするつもりなんて毛頭なかったけど、彼女はいたくプライドを傷つけられたのかもしれない。

　このまま帰られたら、母親にめちゃくちゃ怒られる。

「あっ、待って！」

　背を向けた春野に思わず手を伸ばして、彼女の手首を掴んだ。

「ひゃんっ！」

　鈴のような可愛らしい声を出して、春野は手をさっと引いた。

　そしてこちらに振り向いて、大きくて綺麗な瞳で俺の顔をじっと見つめる。

　俺に握られた方の手首を、反対の手で押さえて、大切な物を抱くように胸の所で抱えている。

　俺を見つめる目は、怒りなのか戸惑いなのか、あるいはその両方の色を帯びている。

　いずれにしても、『コイツ何すんだよ』的な眼差しだ。

　──しまった。

　いくら焦っていたとは言え、いきなり女の子の手首なんか握ったら、そりゃあ敵意丸出しの視線を向けられても仕方ない。

「あ……ごめん春野。そんなつもりじゃ……」

「こらこら祐也！　何がそんなつもりじゃない、よ？」

　母がツカツカと歩み寄ってきて、俺と春野の間に立ち、険しい顔で俺を一瞥した。

　そして一転、優しい笑顔を浮かべて、春野に話しかける。

「ごめんねぇ、春野さん。ウチのバカ息子ったら、デリカシーがないもんで。好きでもない男の子に手を握られたら、そりゃ気持ち悪いわよねぇー」

「えっ？　いや、そんな……別に気持ち悪いだなんて思っていません」

「そうなの？　遠慮なく本音を言ったらいいよぉー」

　こらこら、母よ！

　同じ学校の、しかも人気ナンバーワン女子の前で、息子をディスってどうするんだよ？

「いえ、本当に気持ち悪いとかじゃありません。急に手を握られたので、ちょっと驚いただけで……」

　確かに春野は、ちょっとオロオロしている。

　学校で見かける彼女は、いつも笑顔で自信に満ち溢れて、堂々としている姿しか見たことがない。

　あれだけの人気女子だし、男性との交際経験もたくさんあるのだろうと思っていたけど……

　案外純情(うぶ)な所もあるのかと、意外に思う。

　それとも超初心者コースに参加しているところを知られて、気恥ずかしさによるものかもしれない。

「でもウチの祐也はこう見えて、優しいしホントは紳士的なヤツだから、これからも祐也をよろしくねー」

「あ、はい」

「まあいきなり手を握った後でこんなことを言われても、説得力ゼロだけどねー！」

　ああっ、くそっ。

　バカ母め。

　せっかくフォローしてくれたかと思いきや、また要らんことを言いやがって。

「と、とにかくごめんな春野。悪気はなかったんだ。お前が帰るなんて言うから、つい……二度とこんなことはしないから」

「あ、うん……わかってる」

　ちょっと目を伏せて答える春野の頬には、ほんのり赤みが刺している。

　本当にこの子、実はめちゃくちゃ純情なのかもしれない。

　その恥ずかしそうな表情に、鼓動が跳ね上がった。