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【19：春野日向は思い立つ】

「そう言えば祐也。お前のおふくろさん、料理教室を経営してるんだったな」

「えっ……そ、そうだけど。それが何か？」

　雅彦の言葉にギクリとする。

　雅彦のやつ、春野がウチの料理教室に来てることを、何か知ってるのか？

「だったら祐也のおふくろさんって、ものすごく料理が上手いんだよな？」

「さ、さぁどうかなぁ？　ずっと母の手料理で育ってるから、上手いとか考えたことがないなぁ。まあもちろん下手じゃないと思うけど」

「いや、上手いっしょ。だって祐也の弁当をいつも見てて、おかずの種類は多いし、彩りも綺麗だし、美味しそうだなって思ってたんだ」

「あっ、ああ。まあな」

　自分が料理をすることは雅彦には言っていないから、彼は母がすべての弁当を作っているものだと、頭から信じて疑わないが……

　実は俺がいつも学校で食べる弁当は、母が作る場合と自分で作る場合が半々くらいだ。

　雅彦が美味しそうと言ってくれている弁当は、いったいどちらを言ってるのかと考えると、なんだかちょっとおかしい。

　まあそれは、どちらでもいいんだけど。

　そんなことよりも、雅彦がウチの料理教室の話をしたのは、特に春野とは関係なさそうでホッとした。

「なあ祐也。料理上手なおふくろさんの息子なら、そりゃやっぱり料理上手なお嫁さんの方がいいだろ」

「はっ？　いきなりお嫁さん？　そんなの考えたこともない。彼女って話じゃないのか？」

「彼女と付き合うとさ、ちょっとはそんなことも考えるじゃん。もしも将来、この子と結婚したら、なんて」

「雅彦は気が早いな。俺はそんなこと、考えたこともない。まだ高二なんだぞ」

「そりゃ祐也は、女の子と付き合ったことがないんだから、考えたことがなくて当たり前だ」

「うぐっ……」

　まあ雅彦の言うとおりではある。だけれども俺は、料理の上手い下手は彼女にしたいかどうかにまったく関係ない。

　そしてお嫁さんにしたいのがどんな女の子かなんて、考えたこともない。本当に雅彦ってやつは、気が早いというかなんというか……

「まあ調理実習の時には、誰が料理が上手かわかるけどな」

　──ん？　調理実習？

　雅彦の言葉に、俺は一瞬耳を疑った。

「調理実習？　ウチの高校、調理実習なんてあるのか？」

「ああ、あるよ。二年の一学期と二学期に一回づつ」

「そうなのか？　雅彦はよく知ってるな」

「アマンが言ってた。あいつ、この高校の一個上にお姉さんがいるんだよ」

「そう言えばそんなこと言ってたな」

「５月と……９月だっけかな」

「へぇ……そうなんだ」

　ウチの高校に調理実習があるなんて、まったく無意識だった。しかも一回目は二年生の五月だなんて、あと一ヶ月ほどしかない。

　その時には当然春野の料理の腕に、みんなの注目が集まるに違いない。そうなると春野の下手な料理の腕が、白日の下《もと》に晒されてしまうということだ。

　これは……ちょっとまずいんじゃないか。

　調理実習なんてものがあることを、春野は知っているのだろうか？

　学校ではいつも、春の日差しのような明るい笑顔で過ごす春野には、そんなことはまったく頭にないように思えた。

★☆★☆★

　前の体験教室から一週間が経ち、土曜日になった。

　今日は春野が正式なコースに参加することになって、初めての料理教室に来る日だ。

　春野が参加するのは初心者コース。

　手がかかる生徒さんが多いので、いつも多くても三～四人の少人数で実施している。

　俺はいつものように髪を整髪剤できっちりと整えて、白い料理人風の服装に着替えて、教室への扉を開いた。

　教室内には、既に生徒さんが四人来ていた。

　先日の体験教室に来ていた真面目そうな女子大生の二人と、二十代半ばくらいの女性が一人。そして春野日向だ。

　いつもの花柄ピンクのエプロンと三角巾をしている。

　春野は俺の顔を見ると、いつも学校で見せるような笑顔を浮かべて「こんにちは。よろしくお願いします」と丁寧に会釈した。

　ちょっと他人行儀すぎる気もするが、同じ高校のクラスメイトだとは言え、個人的に親しいわけではない。

　前回の体験教室では色々と関わることもあったから、もう少しフレンドリーな感じになるなのかとも思ったけれど、まあ俺と春野の距離感なんてこんなものなんだろう。

　──そう再認識をした。

「あっ、そうだ春野」

「ん？　なに？」

　急に俺が話しかけたものだから、春野はきょとんとした顔で、軽く小首を傾げる。さすがの美少女がするそんな仕草は、超絶可愛いく見える。

「ウチの高校って、二年の５月と９月に調理実習があるらしいんだよ。知ってたか？」

「えっと……ああ、うん。知ってる」

　春野が調理実習のことを知っていたなんて意外だ。

　──あ、いや。待てよ。もしかして……

「学校で調理実習があるから、恥をかかなくて済むように料理教室に来ようと思い立ったのか？」

「ええっと……なんの話かな？　私は別に、そんな付け焼刃みたいなことは考えない。純粋に料理を習おうと思っただけだけど？」

　春野のヤツ、しらばっくれるつもりか？

　涼しい顔で答えているつもりだろうけど、今一瞬目が泳いだ。

　これは……春野の本音は、やっぱり違うんじゃないだろうかという気がした。