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【16：春野日向は説得される】

　母の口車に乗せられて……あ、いや、母の説明を聞いて、なんと春野は正式にウチの教室に毎週通うことになった。再来週から通い出すらしい。

「じゃあ春野さん。こっちに来て、申込書だけ書いて帰ってねー」

「あ、はい」

　春野は一旦履いた靴をまたスリッパに履き替えて、教室内に上がってくる。そしてボールペンを手にして、調理台の上で申込書に記入をした。

「あの……先生」

「なに？」

　春野は記入し終えた申込書を母に手渡しながら、おずおずと切り出した。

「やっぱり無料というのは申し訳ないので、お金を払わせてください」

「春野さん」

「はい？」

「あなたは同級生のお家《うち》で晩ご飯をご馳走になったら、そこの親御さんにお金を払う？」

　母は両手を腰に当てて、にこにこ笑いながら首をコテンと横にかしげた。

「いえ……」

「そうよねー　もしも春野さんが払うって言っても、そこの親御さんは、絶対にお金を受け取らないよね」

「あ、はい」

「春野さん、あなたは祐也の同級生よね」

「はい」

「あなたみたいな可愛い同級生がウチに遊びに来てくれたら、私も嬉しいわぁ」

「あ、いえ。ありがとうございます」

「で、ウチはたまたま料理教室をやってるから、食材がここにある。だからご飯を食べて帰ってもらうの」

「えっ？」

「で、たまたま私が料理の講師をやってるから、ついでに春野さんに料理を教える。だからもちろん、お金なんかもらえない」

「は、はぁ……」

「You see？（わかった？）」

　母はウインクしながら、人差し指を春野の鼻に向けて指差す。

　アメリカ人かよ。

「えっ？　あ、アイシー」

「はい！　じゃあ春野さん、そういうことで！」

　さすが母さん。軽々と春野を説得してしまった。

　屁理屈をこねさせたら超一流だ。そして勢いで、なんだかわからないうちに納得させてしまう。

　なんでいきなり英語が出てくるのかは、よくわからないけど。

「あ、春野さん。春野さんがさっき祐也に言ってたけど、料理教室に通うってことは、もちろん私も誰にも言わないから、安心してね」

「あ……本当に失礼なお願いで申し訳ありません」

「いえいえ、いいのよ。誰にだって色々と事情はあるだろうし。ねえ、祐也」

「えっ？　あ、ああ。そうだな」

「あんたも学校では、知らん顔をするのよ」

「わかってるって」

「よしよし。まあこんなに可愛い春野さんとあんたが学校で親しくしたら、学校中の男子にあんた、袋叩きにされるよね。だからより一層、気をつけなさい！」

「ああ、そうだな。あはは」

「あ、いや、先生。そういうわけじゃなくて……」

「いいからいいから、春野さん。祐也は祐也でちゃんとわかってるって。春野さんの迷惑にならないように、ちゃんとした行動をするはずだから」

「は……はぁ……お気遣い、ありがとうございます！」

　春野は爽やかな笑顔で母に礼を言ったあと、俺の顔を見た。

「秋月君もありがとう。再来週から、よろしくお願いします」

　そう言って、丁寧に腰を折って深々と頭を下げる。

「あ、こちらこそ。よろしくお願いします」

　俺もつられて、深々と頭を下げた。

　料理教室の中で高校生が二人。最敬礼をしているのがなんとなく可笑しくて、二人とも頭を上げた途端にお互いの顔を見て、大爆笑してしまった。

　まあとにもかくにも、春野は再来週から、毎週一回、ウチの料理教室に通うことになった。

　春野自身は、本当にそれでいいのだろうか。

　そんな俺の心配をよそに、春野は笑顔で手を振って、帰って行った。

　春野が出て行ったあと、今まで賑やかだった教室内が急に静かになる。

「なあ、母さん」

　母は春野が出て行った扉をしばらく眺めていたけれど、ふと振り返って「由美子先生でしょ！」と言った。

「なに言ってるんだよ。生徒さんは全員、もう帰ったんだからいいじゃんか」

「あ、ああ……そうだね。なに？」

「春野は、あれでホントによかったんだろうか？」

「なにが？」

　母はちょっと怪訝そうに、眉を寄せる。

「春野は本当は俺がいるここに通うのが嫌なのに、それを言い出せなくて、仕方なく通うなんて言っちゃったんじゃないのかな」

「祐也。あんたもまだまだだね」

「なにがだよ？」

「女心がわかってない」

「女心？　どういうことだよ？」

　母は俺の顔を見て、意地悪そうに、にやっと笑った。

「春野さんはあんたのことを嫌がってなんかいないよ。それどころか、好意を持ってると思う」

「こ……好意？　そんなバカな。アイツは学園のアイドルだぞ！」

「なに言ってんの祐也。アイドルだってお姫様だって、恋くらいするでしょ？」

「こ、恋？　そりゃ恋もするかもしれないけど、そのお相手は俺じゃないって言いたいんだよ」

「それはそうよ。祐也に恋をするってところまではいかないけど、だけど好意は持ってると思うなぁ」

「それはない。そんなはずはない。春野はすっごいモテるんだぜ。そんなヤツが、俺に好意を持つなんて、あり得ない」

「まあまあ祐也。そんなに自分を卑下しなさんなって。少なくとも春野さんは祐也を信頼してるし、頼りになると思ってるよ」

「そうかなぁ……」

「そうだよ」

「母さんは、俺のことを買い被り過ぎだ。親バカだよ」

「でもあんたは料理講師なんだよ。信頼されて頼られなきゃ、どうすんの？」

「あ、ああ。そういう意味ではそうだな」

「でしょ？」

　そりゃそうだ。そういう意味なら、母の言うとおりだ。春野が俺に好意、なんて言い出すから、ちょっと驚いてしまったじゃないか。

　まあいずれにしても、再来週から毎週一回、春野はこの教室にやって来る。

　今まで同じクラスであっても、別世界の住人だという気がしていた春野《はるの》日向《ひなた》。

　それがほんの少しかもしれないけれど、同じ世界の空気を吸ったような、そんな不思議な感覚が俺を包んでいる。

　──でもまあ、そうは言っても。

　同じ世界の空気を吸ったなんて言っても、それはやはりほんの少しだけだ。春野と俺では、根本的に住む世界が違う。

　彼女はデビュー確約でスカウトされたのだし、いずれは本当に手の届かない世界に行ってしまうのだろう。

　そしてそんな未来の話でなくても、また学校に行けばほとんど接点のない日々になる。

　そんなこともあって、再来週から毎週春野がここに通ってくると言っても、イマイチ実感がわかないところもある。

　──この時の俺は、素直にそんなふうに思っていた。そう、なんの疑いもなく。