【12：春野日向は嬉しくない】
俺が春野を慰めるつもりで、苦手なものが一つくらいあってもいいじゃないかと言うと、春野はムスッとした口調で言い返してきた。
「別に苦手って決まったわけじゃないし」
──そうだな。
苦手って決めつけて悪かった。
「ああ、そうだな。スーパーアイドル春野のことだ。きっとすぐに上手くなるさ。今日は初めてなんだから仕方ない」
「あの……秋月君？」
「うん？」
「そのスーパーアイドルっての、やめてくれるかな？」
春野は少し眉尻を下げて、困ったような顔というか、懇願するような感じの表情を浮かべている。
「だってみんな、そう呼んでるぞ」
「そう呼ぶのは勝手だけど、私はそんな呼ばれ方、嬉しくない」
「ふーん、そうなのか。でも春野は本物のアイドルを目指してるんだよな。スカウトされたんだろ？」
「スカウトはされたけど……ホントにアイドルを目指すかどうかはわからない」
「そうなのか？」
「うん」
春野は真顔でこくんとうなずく。
確かに学校でも、春野はみんなに何度も、まだ決まった話じゃないからと言い続けていた。
あの時は単なる照れ隠しかと思ったけれど、今の態度を見ると、本当にまだアイドルになるって決めているわけではないらしい。
「まあ、わかったよ。春野が嬉しくないなら、俺はそんな呼び方はやめとく」
「あ……うん」
春野は少しホッとしたように、淡い笑顔を浮かべた。
いつものような他所行きではなく、思わず心の中から漏れたような自然な笑顔。
「まあでも俺なんて、料理以外には取り柄なんかないし、色んなことを高いレベルでやれる春野って、ホントに凄いと思う。でも料理なんてそんな肩肘張らなくていいからさ。後で美味しい物を食べられるのを楽しみにして、続きをやろうや」
「あ、うん、そうだね。美味しい物を食べるのは、私も大得意だから」
「だろー？ あはは」
「だね。あはは」
春野の顔にいつものような笑顔が戻った。いや、いつものというか、もっと自然な屈託のない笑顔だ。
そんな笑顔を浮かべながら、春野は調理台の方に戻っていく。
ウチの料理教室に来て料理を嫌いになられたら、悲しくて仕方がない。
そういう意味でも、春野が前向きになってくれて良かったとホッとした。
そんなやり取りがあって以降は、春野も肩の力が抜けたのか、下手くそながらも割と楽しそうに調理実習に取り組んでいた。
「さあ、これで完成です。みんなで試食しましょうー！」
ようやく完成した料理を前に、母がみんなに声をかけた。
生徒さん三人と母と俺。
五人で調理台を囲んで、椅子に座る。
目の前には、今しがたみんなで調理をし終えた本日のメニュー、『豚のしょうが焼き』が並んでいる。
俺は春野の隣の椅子に腰掛けた。
「いっただきまーす！」
春野は律儀に手を合わせて、ゆっくりと頭を下げる。
その仕草は丁寧で、春野の真面目さを表しているように思えた。
やはり彼女は、単なるプライドが高い系の女子ではない。母も感心したように目を細めて、春野の姿を見つめている。
俺も改めて、彼女の性格の良さを実感した。
春野は味噌汁のお碗を手にして、ズズっとひと口含んだ。
「うーん、美味しい！ さすが私っ！」
何を言ってるんだか。
さっきまでの自信のなさは、いったいどこへ行ってしまったんだ？
それにしても春野は、両目をきゅっと閉じて、本当に美味しそうな顔をする。
整った顔でそんな顔をするものだから、やけに可愛さが強調される。
確かに、学校で春野のファンが多いことに、深く納得できる。
まあだからと言って、いきなり恋愛感情になるかと言えば、やはりそれは別なのであるが。
「ああ、これも美味しい！」
豚の生姜焼きを箸でさっとひとつまみして、ぱくりと口に放り込むと、はむはむと味わうように噛みしめる。
そしてまたきゅっと目を閉じて、この上なく幸せそうな笑顔になる。
春野はさっき、美味しい物を食べるのは大得意と言ってたけど、確かにめちゃくちゃ美味しそうに食べるもんだ。
俺が料理好きなのは、食べてくれる人の笑顔が嬉しいからだ。だから春野みたいな顔で食べてくれる人は、とても好ましい。
俺がテーブルに頬杖をついて、そんな思いで春野の食べっぷりを眺めていたら、ふと彼女がこちらに視線を向けた。
俺がじいーっと春野を眺めていたことに彼女は気づいて、ハッと我に返ったように笑顔を作る。
「な、なにを見てるの、秋月君？」
「いやぁ、春野って、ほんっとに美味しそうに食べるなぁって」
「そ、そうかな？ だって美味しいもん」
「だろ？ 自分で苦労して作った料理は、ホントに美味いだろ？」
「あ……そ、そうだね」
春野はちょっと気恥ずかしそうな苦笑いになった。
料理が苦手で、途中で帰るって言い出した自分が作った料理。
それを美味しいと言って食べている自分に気づいて、春野は少し恥ずかしく思ったみたいだ。
「俺もいただくとするかな」
「あ、うん」
味噌汁のお椀を手に持って、箸で具材の大根を挟んで持ち上げる。春野が指を傷つけながら切った大根だ。
その大根を眺めていたら、横で春野は緊張した面持ちになった。
そして俺が「うん、綺麗に切れてる」と声に出した途端、春野は相好を崩してにんまりとした。
