最強の傭兵少女の学園生活

第二章

75.勝利者

　地響きのような轟音が闘技場に響き渡る。

　アルナとローリィが互いを庇うように、その戦いの結末を見守っていた。

　やがて、嵐が過ぎたように静寂が闘技場を包み込む。

　その中心に立ったのは、銀髪の少女だった。

「シエ――っ」

　その名を呼ぼうとしたが、アルナの身体がふらつく。

　長時間、《装魔術》は維持できない。

　アルナもまた、シエラが戦いで使う剣の維持のために、相当消費している。

　それでも、少女のことを呼ぼうと前を向くと、

「っ！」

　少女――シエラは、《赤い剣》を空に掲げた。

　パラパラと、シエラの張った《赤い剣》の結界も崩壊していく。

　それがシエラの勝利を意味しているのだと、約束を果たしたことを意味するのがアルナには分かった。

「すごい、奴だ、本当に……」

　ローリィがそう、呟く。

　アルナはこくりと頷いて答える。

「ええ、どんなに傷付いても、シエラは負けないって言うわ。だから、私は……私にできることは、あの子の傷も、貴方の傷も背負う覚悟をすること」

「僕はシエラほど強くも何ともないよ。それでも――」

「以前、言われたわ」

　ローリィの言葉を遮って、アルナは続ける。

「私のしたいことを、これから一緒にやっていこうって」

「したいこと……」

「ローリィ、貴方は今……カルトール家の支配下にはないわ。逃げようと思えば逃げられる。傷を癒して、私の傍からいなくなれば、貴方はそれで自由。それでも、一緒にいてくれる？」

　それは、アルナの願いだった。

　危険だということも分かっている。

　本来なら、一緒にいるよりどこか遠くに逃がした方が安全だ。

　それでも、ローリィがアルナと一緒にいたいと思うのなら――そう考えて、アルナは問いかけた。

　ローリィがアルナの下を離れる。

　そのまま振り返って膝をつくと、

「改めて、言うよ。僕は君と一緒にいたいから傍にいる。カルトールもナルシェも関係ない――だから、一緒にいさせてほしい」

「……ありがとう、ローリィ」

「礼を言うのは、僕の方だよ。本当はこうしたかったのに、ずっと逃げてきた」

「それは、そうでしょう。本当なら、左目だって……」

「これはいいんだ。アルナちゃんと一緒にいられるなら、左目くらい惜しくない」

「ローリィ……」

　カルトール家の支配から解放されてもなお、アルナとローリィの気持ちは一致する。

　互いにそう思うのならば、一緒にいればいい――まさに、シエラの言った通りだ。

「……さて、僕は大丈夫だから。シエラのところに行ってあげてほしい」

「え、でも……」

「さっきからあそこから動いてないところを見ると、シエラも限界なのかもしれない。君が支えてあげないと」

　ローリィの言葉に促され、アルナはシエラの下へと向かう。

　すでに装魔術は霧散し、シエラがただ一人、空を見上げていた。

　月明かりに照らされたシエラは、どこまでも幻想的に見える。

　ただ、その身体のあちこちに傷が見える。

　それを見るとアルナの心は痛むが、それも背負うと決めたのだ。

「シエラ――」

　アルナがシエラを呼ぶと同時に、ふらりとシエラの身体が後ろに倒れる。

　アルナは咄嗟に駆け出した。

　倒れたシエラの身体を支えて、ゆっくりと横にさせる。

「シエラ……！　大丈――」

「お腹空いた」

　倒れたシエラの第一声は、そんな間も抜けた言葉。

　思わず、アルナは苦笑してしまう。

「……もうっ、心配するじゃないの！」

「いつも言ってる。心配ないよって」

「私は心配するって、いつも言っているでしょう」

「でも、わたしはいらないって言ってる」

「私はするの！」

「しなくても大丈夫」

　子供の論争みたいなやり取りが続く。

　やがて、アルナが大きく息を吐く。

　懐から取り出したのは、シエラがほしがった時のために用意しておいたお菓子だ。

「今はこれしかないけれど……」

「食べさせて」

「……ここぞって時に甘えてくるわね。……今日だけよ？」

　アルナはお菓子をシエラの口元に運ぶ。

　膝枕の形で、アルナからもらったお菓子を少しずつ食べるシエラ。

　アルナとしては、お菓子を食べさせるよりも先ず応急処置をしたかったが、きっと本人はお菓子の方を先と意地を張るだろう。

「おいしい？」

「うん、甘い」

「甘いの、本当に好きね」

「甘いのを食べると嬉しくなる。アルナと一緒にいる時みたい」

「私とお菓子は一緒なのかしら？」

「アルナと一緒にいる時はもっと嬉しいよ？」

「そ、そう言われると少し照れるわね」

　アルナは思わず視線を逸らす。

　裏表のないシエラだからこそ、それは本心から言っているのだろう。

　徐々に、闘技場の外が騒がしくなっていく。

　騎士がここにやってくるのも時間の問題だろう。

　どう説明したものか――それを考えるのは、アルナの仕事だ。

「……」

「シエラ？」

「……すぅ」

　気が付けば、シエラが小さな寝息を立てて眠りについていた。

　その寝顔を見て、アルナは微笑む。

「食べてすぐ寝たらダメだけど……今日だけ、だからね？」

　いくつも今日だけ、なことを重ねてながら、アルナはシエラの頭を撫でる。

　シエラが安堵した表情を浮かべたのを見て、アルナもホッと胸を撫で下ろした。