最強の傭兵少女の学園生活

第二章

71.一緒にいたいから

　ローリィはアルナを庇うような形で、すぐに並ぶ座席へと身を隠す。

　動きを止めた人形達が視界に入った。

(何で、動きを止めた……？　いや、それよりも……！)

「何を――」

「何をしているのよっ！」

「っ！」

　ローリィの言葉を遮ったのは、アルナのそんな叫ぶような声だった。

　今にも泣き出しそうな表情を見て、ローリィは動揺する。

　また、アルナを悲しませてしまった、と。

「……すみません。敵に後れを取るようなことに……。ですが今はそれどころでは――」

「そんなこと言っているんじゃないの！　どうして一人で、戦うような真似をするのよ……！」

「どうしてって、それがアルナお嬢様のために……」

「何が私のためになるの！？　私は、私のために誰かに傷付いてほしいとは思わないわ！」

「……！　ですが、それは……」

「分かっているのよ。そんなこと、私が生きている限り無理だって……！」

　アルナが俯きながら言う。

　こんな風に感情的に話すアルナは見たことがない。

　いや、見ようとしなかったのだ。

　自分の理想を、常にアルナに押し付けようとしていたのだから。

　アルナの言葉を否定しようとするが、上手く言葉にできない。

　しばしの静寂の後、アルナが言葉を続ける。

「でも、私にも覚悟くらいはあるわ」

「覚悟……？」

「私のために誰かが傷付くのなら、私はその傷を背負っても生きていく――私には、気持ちでしか答えられないから。だから貴方もよ、ローリィ」

　アルナがそう言って、ソッとローリィの頬に触れる。

　ローリィはその震える手を、取ることができない。

「……僕は、シエラに対してひどいことをしました」

「それも含めて、私が背負っていくわ。シエラが許しても、貴方が自分を許せないと言うのなら、貴方が自分を許せるまで一緒にいる」

「……っ！　僕、は……！」

　アルナの手を、強く握る。

　アルナはローリィと一緒にいたいと言ってくれていた。

　昔のように仲良くなりたい、と。

　それを否定していたのはローリィだ。

　彼女と一緒に居ていいのは、カルトール家に仕えるローリィ・ナルシェだけだと思っていたからだ。

　けれど、本当は違う。

「僕は――がっ、く……！？」

「ローリィ……！？」

　アルナの言葉に答えようとしたローリィの左目に、突然痛みが走る。

　それは、カルトール家の施した術式。

　ローリィを支配するものだ。

　近くにいなくても、その命令がローリィの頭の中に響く。

　――アルナを殺せ。

　そんな言葉が、繰り返しローリィの思考を支配する。

　振り返ると、ローリィとアルナの行く末を見つめる黒装束の姿があった。

「アルナ・カルトールが来たのであれば手間が省けたのである。喜劇でないのならば、せめて悲劇でこの場を盛り上げよ。お前の手で、アルナを殺すという悲劇でな」

　すぐ傍で黒装束の操るマリューが命令を下す。

「アルナを、殺せ」

「く、そっ……！」

「大丈――っ！？」

　アルナの首に、ローリィの手が伸びる。

　魔法で強化されたローリィの腕力ならば、アルナの首の骨を折るくらい難しくはない。

「ロー、リィ……！」

　アルナが、ローリィの名を呼ぶ。

　彼女ならば、カルトール家の支配の魔法を使えるはずだ。

　けれど、アルナは今になってもそれを使うことはない。

　それが、アルナ・カルトールという少女なのだ。

　ローリィは震える手で、懐から一本のナイフを取り出す。

　綺麗に手入れされたナイフは、ローリィが常に懐にしまっているものだ。

　ナイフを握りしめたローリィは、アルナに向かってナイフを振り上げる。

「絞め殺すではなく刺し殺す、か。刺しどころには気を付けろ――一撃では死なぬこともある」

　黒装束のそんな言葉も、今のローリィには届かない。

　支配の魔法は従者が決して主に逆らえないように使われるものだ。

　ローリィは今から、確実にアルナを殺す。

　その命令は絶対だ。

「アルナ、お嬢様……」

　ローリィは声を絞り出す。

　アルナは答えない――否、答えられないのだ。

「あなたは、今から僕がすることに怒るかも、しれません。けれど、甘えたことを言うようだけれどこの傷も、一緒に背負ってください」

「かはっ、なに、を……！？」

　ローリィは、アルナの首元から手を放す。

　それは自らを支配する魔法を破壊する行為――左目を、ナイフで貫いたのだ。

「こうすれば、カルトール家の支配からは、解放される……昔よく聞かされましたよ。そんなこと、できるはずはない、とね……！」

「どうして、そんな……！」

　悲痛な表情を浮かべるアルナに、ローリィは微笑んで見せる。

　自分のことでそんな顔をさせるのは、今日で最後にする――それが、ローリィの決意だ。

「僕はあなたと――いや、君と一緒にいたい。カルトールも、ナルシェも関係ない。僕自身が、君と一緒にいたいんだ」

　ナイフを抜き取り、流れ出る血を拭いながらローリィは黒装束と向き合う。

　守るべき彼女のために、戦うのだ。

「アルナちゃんは、僕が守る……！」

「――クカカ、悲劇にはならなかったが喜劇にはなかったか。まあ良い。それであるのならば、私の手で幕を引くまで」

　数十もの人形達が動き始める。

　そのうちの一体が、ローリィとアルナの前へと降り立った。

　痛みが酷く、意識も定まらない――それでも、ローリィは倒れない。

　アルナを守るために、生きて戦い抜くと決めたからだ。

　人形はそんなローリィに対しても、無慈悲に刃のついた腕を振り上げる

「――」

　だが、その腕が振り下ろされることはなかった。

　ローリィの視界に映ったのは、赤い流星。

　ただ真っ直ぐに、人形を貫いたのは月明かりに照らされた《赤い剣》。

　人形がズルズルと勢いよく引きずられ、やがてピタリと止まる。

　突き刺さった赤い剣の上に降り立ったのは、同じ色の剣を持つ銀色の少女。

　――分かっていた、きっと彼女はアルナを守るために来てくれる、と。

　ローリィが勝てなくても、彼女ならばきっと、勝ってくれるはすだ。

「シエ、ラ……」

　ローリィは少女の名を呼んで、その場に膝をつく。

　アルナが、ローリィの身体を支えてくれた。

　意識を保つのもやっとな状況で、ちらりと見えたシエラの表情は、いつものように起伏のない表情ではない。

「やはり来たか、シエラ・ワーカー。クカカ、まるで英雄のようであるな。だが、演劇に英雄は必要――」

「そんなことはどうでもいい」

　シエラが黒装束の言葉を遮り、剣先を真っ直ぐに向ける。

「あなたは、私の大切な友達を傷付けた。だから――もう許さない」

　シエラが怒りの表情で黒装束を見据えた。