最強の傭兵少女の学園生活

第二章

52.群がるモノ

「継承権の放棄……ねえ」

　わずかな沈黙のあと、口を開いたのはメルベルだった。

　紅茶を一度口に運んでから、言葉を続ける。

「あんたは王になりたいってことか」

「当然ですわ。わたくしを置いて、他にふさわしい人物などいませんもの」

　自信たっぷりの表情で答えるリーゼ。

　実際、クロイレン家と言えば代々《騎士団長》を務めてきた王国における軍事の実質的なトップと言える。

　そう考えれば、彼女の傍にいるのが騎士というのも自然ではあるし、この塔を守護する騎士達がみな、彼女の味方だという考え方もできる。

　アルナやメルベルにはそんな後ろ楯はない――特に、アルナ個人で言ってしまえばここにいるシエラとローリィしかいないことになる。

　その上、ローリィはカルトール家から差し向けられたものだ。

「結論から言おうか――嫌だね」

　きっぱりと、そう答えたのもメルベルだった。

　その答えを聞いても、リーゼは余裕な態度を崩さない。

「メルベルさんは王位など、特にご興味のない方だと思っていましたわ」

「なかった、が正しいね。少し前なら了承してたかも分からないが、今は違う。あたしはあたしの力を持って、王になるつもりさ」

　そうはっきりと宣言したメルベル。

　この時点で、リーゼとメルベルの対立は決定的なものとなった。

　だが、そうなると残されるのはアルナということになる。

「貴方はどうなんですの、アルナさん」

「！　私は……」

　いずれは問われることだと思っていた。

　いつやってきても、アルナはカルトール家の人間として、毅然と役目を果たすつもりでいたのだ。

　――けれど、《王位継承権》を放棄できるという言葉。

　その道を選べば、カルトール家の人間が王になるという道はなくなるが、アルナの安全は保証される。

　少なくとも、リーゼにはそうするだけの力があると言っているのだろう。

　――そんな考えが、アルナの中にちらついてしまう。

(私が、王になりたいなんて思ったことはないもの。私には、覚悟が、ない)

　アルナの表情が曇る。

　答えを待つリーゼの表情が、怪しげに笑っているのが見えた。

　この場においても、唯一覚悟が決まっていないのは、アルナだけなのだから。

「私、は……」

「アルナ、これも食べていい？」

「っ！　あ、え！？　い、いいわよ！」

　迷いながらも言葉を口にしようとしたとき、そう問いかけてきたのはシエラだった。

　場の空気など一切読んでいない――突拍子のない発言に、リーゼだけでなくメルベルも驚いた表情を見せる。

「お前はどうして落ち着いていられないんだ！」

　ローリィが再び声を荒げた。

　シエラは首をかしげて答える。

「お菓子の食べすぎはよくないからってアルナが言ってた」

「一々アルナお嬢様の許可を取らないでも自分で決めろ！」

「え、いいの？」

　ちらりとシエラがアルナのほうを見る。

　相変わらず、表情の変化は乏しいが期待感溢れる表情に、アルナは思わず笑みを浮かべてしまう。

　――アルナのしたいこと、これから一緒にやっていこう？

　そう、シエラが《竜殺し》と呼ばれた男との戦いのあとに、言ってくれたことを思い出す。

　王になることは、決してアルナのしたいことではないのかもしれない。

　そもそも王になるのはアルナではなく弟の方だ――それでも、弟は大切な存在であるし、そのために戦うことは、アルナのやりたいことに繋がる。

「……ダメよ、シエラは全部食べちゃうでしょう？　それと、リーゼさんの申し出は、私も断らせてもらうわ」

「……そう、残念ですわ。貴方達とは上手くやっていけると思っていましたのに」

　視線を逸らし、嘆息するリーゼ。

　先程までは余裕の表情だったが、今は心底残念そうにしていた。

　――それ以上に残念そうな表情を浮かべていたのはシエラだったが。

　思わず、アルナもフォローを入れる。

「た、食べ過ぎなければ好きなようには食べてもいいのよ？」

「……」

　シエラのテンションがまったく上がらない。

　それどころがテーブルの真ん中じっと見つめて表情を変えなかった。

「……シエラ――」

「アルナ、下がって」

「え？」

　シエラがそう言うと、アルナの身体を引っ張って後ろに下がらせる。

　同時にテーブルの上に降り立った。

　ガシャン、と食器の揺れる音が響き、シエラの突然の行動にメルベルとリーゼの後ろに控えていたフィリスが構える。

　気付けば、シエラの手には《赤い剣》が握られていた。

　シエラがそれを、迷うことなくテーブルに突き立てる。

　ガタガタガタガタ、と大きく音を立て、テーブルが揺れた。

　――次の瞬間、テーブルの下からいくつもの《手》が飛び出してきたのだった。

　***

　シエラがその存在に気付いたのは、気配を感じてすぐだった。

　大きめのテーブルの下――今までは感じることのなかった殺気が、突然現れたのだ。

(ここからなら届く)

　シエラの判断は早く、アルナを後ろへ下がらせると、テーブルの上から《赤い剣》を突き立てる。

　手応えはあった――だが、それは人間に対してのものではない。

(人形……？)

　シエラはすぐに理解する。

　テーブルの下に潜んでいたのは、人間ではない。

　直後、周囲から人間の手のようなものがいくつも現れた。

　シエラを囲って群がるように、白く細長い手が集まってくる。

(……浅かった)

　相手は人間ではない――だからこそ、シエラの一撃では止まらなかったのだ。

　シエラは迷うことなく、集まってくる手を切り払う。

　ぐしゃりと折れ曲がり、あるいは切断され――宙を舞ういくつもの白い手。

　やはり、人形のものだ。

　シエラはテーブルを蹴り上げて、そのまま天井に剣を突き立てる。

　まるで天井を地面としているように、張り付くような形になりながら状況を確認した。

　すでに、メルベルとフィリス――そして、ローリィがそれぞれの主を守るべく行動している。

　テーブルから距離を取り、突如現れた敵を認識していた。

「い、今のって……？」

「アルナお嬢様、危険です！　お下がりください！」

　ローリィがアルナを制止する。

　今までいた場所から突然攻撃されたのだから、動揺するのも無理はない。

「お話の途中だというのに、とんだ邪魔が入ったようですわね」

　ふぅ、とリーゼが嘆息する。

　再び、ガタガタとテーブルが再び揺れ動き始めた。

(十……二十……まだ増えてる)

　この塔で感じられる気配が、次々と増え始めている。

　今までなかった気配が急に感じられるようになったのは、当然魔法によるものだ。

(《人形術》……それも遠隔の。これだけの数を操れるんだとしたら、相当な人数か一人の手練れ)

　シエラは冷静に状況を分析する。

　そしてすぐに、やるべきことを決定した。

　天井を蹴ると、シエラは真っ直ぐテーブルに向かって剣を振り下ろす。

　赤い斬撃は、その勢いのままにテーブルごと下にいたモノを飲み込み、衝撃と共に床を突き抜けた。

　シエラはすぐにアルナの下へと戻り、

「ローリィ、アルナと逃げて」

「まさか、貴方は残るつもり……！？」

「人形は他にもいる。壊すなら今のタイミングがいい」

　シエラに迷いはない。

　リーゼとメルベル――二つの陣営はすでに行動を開始していた。

「それじゃあ、あたし達は逃げるとするか」

「わ、分かりました」

「リーゼ様、私達も」

「そうですわね。では皆さん、生きていたらまた……ごきげんよう」

　メルベルはウイを抱えて、同様にフィリスはリーゼを抱くようにして――それぞれ駆け出した。

　ローリィもまた、アルナを抱えあげる。

「アルナをお願い」

「……言われなくてもそのつもりです」

「シエラ！　無理をしたらダメよ！」

「大丈夫。すぐに追い付くから」

　心配そうに言うアルナに、そう答えるシエラ。

「行って」

　シエラの言葉と共に、ローリィが駆け出す。

　シエラがここに残ったのには理由があった。

「あなた達の相手は、わたしだよ」

　シエラは赤い剣を構える。

　増殖する気配は――シエラの方に目掛けて集まっていた。