最強の傭兵少女の学園生活

第一章

33.シエラと《竜殺し》

　――その男の名はエルム・ガリレイと言った。

　《竜殺し》という名を冠するほど、エルムはドラゴンを倒してきた。

　ドラゴンを倒せるほどの人間は、地上に数えるほどしかいない――そう言われている中で、竜殺しの名を冠しているのだ。

　それほどの強さを持った男が目指した称号は、あくまで《最強》であるということ。

　最強種であるドラゴンも倒せる彼にとって、それはもっとも近い称号であると同時に、遠い称号でもあった。

　――《傭兵》エインズ・ワーカー。その男と出会った時から、エルムの目標はただ一つ――彼を超えることだけだった。

　***

　大きな爆発音のあと、周囲は静寂に包まれた。

　パラパラと砂埃が散っていく中、徐々に視界が晴れる。

　地面を抉ったクレーターの中に立っていたのは、一人の男だった。

「ふむ、今の反応速度にその《赤い剣》――エインズの娘というのは間違いなさそうだ」

　鎧に反響するような声で、それでも嬉しそうに男は言った。

　男が見据える先に立つのは、シエラだ。

　シエラの横には、呆然とした表情で男を見るアルナがいる。

　その桁違いの攻撃力――それこそ、本当に隕石でも降ってきたかのように思えたそれは、一人の人間によって引き起こされたものだ。

「あなた、誰？」

　攻撃をギリギリのところでかわしたシエラは問いかける。

　エインズの娘――シエラのことをそう呼ぶとしたら、少なからず父の知り合いである可能性は高い。

　黒ずんだ鎧の男はゆっくりと一歩ずつ歩を進めた。

「俺の名はエルム・ガリレイ――《暗殺者》だ」

「自分で言った。でも、すごく目立ってるね」

「ふはっ、よく言われる」

　思わずシエラも突っ込みを入れてしまう。

　そんなシエラの突っ込みに笑って答えるエルム。

　これほどの目立つ攻撃をして、それも名乗る暗殺者など見たことがない――エルムがシエラの言葉を聞いて、頭に手を当てる。

「嬉しくてつい名乗ってしまった。まあいいだろう……俺は別に――」

「ごほっ、くそ！　殺す気か！？」

　エルムの言葉を遮るように、少し離れたところから出てきたのはホウスだった。

　土埃にまみれた彼がエルムを睨むが、エルムはホウスに目をくれることもない。

「誰だ、お前は」

　シエラと同じような言葉をホウスに投げ掛ける。

　ホウスは怒りに満ちた表情で叫ぶ。

「依頼人だ！　こいつらを誘き寄せるだけでいいって聞いてたが、死にかけるなんて思ってなかったぜ」

「対象の傍にいるから殺してよいものだと思っていた、すまんな」

「な……このっ……！」

「マグニス、先生……？　どういうこと、ですか」

「あ？　言葉のままだろうが。俺がお前らの暗殺を依頼した。そういうことだ」

「……っ！　そんな……どうして」

　アルナの表情が驚きに満ちる。

　ホウスは悪びれる様子もなく答えた。

「はっ、お前らが悪いのさ。特にアルクニス……お前は俺の魔導師としてのプライドに傷をつけた」

「……！　そんな理由でシエラさんを狙ったの！？」

「そんな理由、だと？　魔法で生きてきた人間にしか分からねえよ……てめえみたいなガキには分からねえ」

　シエラはホウスの方をちらりと見るが、すぐにエルムの方に視線を戻した。

「正解だな。あと少し視線を逸らしていればお前の首は飛んでいただろう」

　そう言いながら、エルムが剣を構えた。

　それは――決して低くはないエルムの身長をゆうに超える大剣。

　《漆黒の剣》がシエラとアルナに向けられた。

　シエラも一歩前に出る。

「シエラさん……」

「大丈夫」

　不安そうにシエラの名を呼ぶアルナに答える。

　シエラはアルナの方を見ることなく、尋ねる。

「この人を倒したら、またアイス買ってくれる？」

　その問いかけは、形式的でも仕事を受けるということ。

　シエラの問いかけに対して、アルナはすぐに答えられない。

　静寂のあとに、シエラが確認するように問いかける。

「……アルナ？」

「……ええ、いいわ」

　静かな声で、アルナが答えた。

　シエラはこくりと頷いて前に出る。

　赤い剣を構えると、エルムと対峙した。

　エルムもまた、それに応えるように動く。

　二人の距離はまだ離れているが、十数メートルの距離でピタリと動きを止めた。

　シエラは表情を変えることもなく、静かに言い放つ。

「わたしは、あなたを殺すよ」

「できるものなら――」

　エルムが答える前に、シエラが動いた。

　地面を蹴って、エルムとの距離を詰める。

　エルムの持つ漆黒の剣は太く、そして大きな剣だ。

　他方、シエラの持つ赤い剣は直剣だ。

　間合いで言えばエルムの方が広く有利に見えるが――シエラのレベルになれば間合いなど関係ない。

　相手が振るよりも早く間合いを詰めればいいのだ。

　だが――それは相手も同じことだった。

「人の話は最後まで聞くものだ」

「っ！」

　残りわずか数センチのところで、シエラは視界の端に黒い塊を捉える。

　それはエルムが振りかぶった漆黒の剣――シエラが距離を詰めるよりもわずかに早く、エルムの剣がシエラに届いたのだ。

　シエラは咄嗟に剣でその一撃を防ぐ。

　強い衝撃がそこから伝わると同時に、シエラの小さな身体が吹き飛ばされる。

「……！？　シエラさんっ！」

　アルナの動揺する声が響いた。

　シエラはすぐに態勢を立て直し、エルムの方を視認する。

　そこにエルムの姿はない。

(右……左――上！)

　シエラが上空を確認すると、剣を天高く掲げながら、シエラの方へと跳躍するエルムの姿があった。

　剣に強い魔力を纏わせた状態で、エルムがそれを振り下ろす。

　生み出されたのは黒い衝撃波――周囲の木々が衝撃波に吸い込まれるように揺れる。

　シエラも同様に魔力を込めて、剣を振るう。

　赤い剣撃と黒い剣撃がぶつかり合い、より大きな衝撃を生み出した。

　相殺はした――シエラはそう判断したが、霧散していく魔力の塊の中を突っ切るように、エルムがシエラへと剣を振り下ろす。

　シエラはそれを剣で防ぐが、上空からの攻撃の勢いを消しきれない。

　華奢な身体が後方へと飛ばされ、大木に叩きつけられる。

「……っ」

　わずかにシエラの表情が揺れる。

　押し負けたという事実が、シエラにも理解できたからだ。

「……解せんな」

　攻撃の手を止めたエルムが、不意にそんなことを口にする。

　シエラは首をかしげて問い返す。

「何が？」

「エインズ・ワーカーと同じレベルの強さと聞いていたが……とてもそうは思えんということだ。決して弱いというわけではない――だが、この程度ならば俺がやるほどでもない。それでも……不思議なものだが、俺から見てお前がまだ本気を出しているとも感じない。まだ、何か隠しているな？」

　エルムの感じている疑問――それは間違ってはいなかった。

　シエラという少女は、今でもエインズの教えに従うという強い意志を持っている。

　それが命のかかった戦いであったとしても例外にはならない。

　シエラは表情を変えることなく答える。

「別に、何もないよ」

「……だとしたら拍子抜けも良いところだ。いいだろう、さっさと殺して終いにしよう」

「――いいよ、やってみて」

　エルムの言葉を聞いて、シエラの表情がようやく変わる。

　以前、ホウスによって頭部に一撃を受けたときのように、シエラは笑っていたのだった。