第19話 鬼よm……ナンデモナイデス
何処の世界でも、一見自由奔放なオッサンは、奥さんの尻に敷かれてますね。
揶揄われているマリウス見て、聡はニヤニヤ、イルマは恥ずかしそうな表情で眺めていた。…マリウスは顔を赤くして、ナイスガイな雰囲気は、完全に消えている。
そんなほのぼのとした雰囲気は、エマの一言によって崩壊する事となる。
「で、さっきは何を騒いでいたの？」
ニコニコと曇りない笑顔で告げられた言葉に、マリウスとイルマが『ピシリ』と音が聞こえるような勢いで、動きを止めてしまう。
「あ〜、いや〜、別に大した事は無いですよ？客人が珍しいというお話を伺っていただけですので。はい。マリウスさん、特に何も無いですよね？」
言い知れぬ圧を感じ、言葉数が多くなる聡。どうやら彼は、緊張すると口数に出る質であるようだ。
そしていきなりふられたマリウスは、冷や汗をかきながら口を開く。
「お、おう。そうだな！うん！何もないよ！なぁ、イルマ！」
「うん！何にもないよ！だってサトシさんは、大事なお客様だから！」
だが話を振ったのは失敗だったようで、何かを恐るような表情で、『問い詰めて下さい』と言っているかのような、そんな素振りを見せる2人。
「…焦り過ぎでは？」
そんな彼らの様子を見て、何かがヤバいと感じた聡は、後退りをして村の出口に近付く。が、直ぐにそれは阻まれてしまう。
「サトシ君？何処に行くの？」
「はい!?な、何の事でしょう？」
何時の間にかエマにガッシリと左肩を掴まれ、身動きが取れない聡。今の彼は、成人男性の約2倍程の力で動こうとしているのにも関わらずだ。
エマは笑顔のままだ。だが聡には見える。彼女の背後に、スタ○ドの如く居る鬼面を被った化け物の姿が。
「さぁ、サトシ君？何があったのか、正直に話してもらえるよね？」
「は、はい。」
幾らステータスが生物の限界を超えてても、勝てないものはあるとヒシヒシ感じる聡。ここで聡の脳裏には、3つの選択肢が浮かんでくる。
1、大人しくぶっちゃけて、解放される
2、嘘ついて酷い目にあう
3、1人生贄を捧げる （責任を押し付ける）
碌な選択肢が浮かばない事に、聡は内心頭を抱えるが、それでもこれが限界なのだ。
1を選べばほぼ間違い無く聡は解放、寧ろ丁重に扱われるだろうが、これではイルマが、ついでにマリウスも哀れである。
2では、何故被害者である自分が酷い目にあうのかは分からないが、兎も角そんな義理は無いので当然却下である。
そして最終的に3が残るのだが、この場合可愛い女の子のイルマに責任を押し付けるのは、聡には有り得ない選択となる為、結論として―
「かくかくしかじか、という事で、全部マリウスさんが悪いです。因みに矢は、恐らくあのまま立っていても、私からかなり離れた位置を通り過ぎていたと思います。」
―マリウスを売る事になった。
「な、何ぃ!?う、嘘だろ!?」
「あ〜な〜た〜？」
真っ青を通り越し、紙のように真っ白な顔色になるマリウス。『てへぺろっ』と、合掌する聡。イルマは呆気にとられている。
「さ、サトシ！実はお前、最初の時俺が色々と見破ったの、根に持ってるだろ!?」
「さぁ？何の事でしょう？あ、エマさん。私はあまり、というか全然気にしていないので、他の人に迷惑をかけないようにという1点のみで、お説教をお願いします。それにマリウスさんには、先程から色々と便宜を図っていただいてますので。」
涙目で悲鳴を上げるマリウスを見て、流石に可哀想になった聡は、軽く助け舟を出してやる。
「そうかい？被害者がそう言うんじゃ、仕方無いね。今回は軽めにしておいてあげるわ。」
『はぁ』と溜息をついて、エマは減刑を約束する。そんな聡とエマのやり取りに、ホッとした表情のマリウス。本気で怒ったエマが、どれだけ恐ろしいのか興味は尽きないが、薮蛇になっても困るので、その辺はオールスルーする聡。
「さて、マリウスさんのお説教が終わるまで、どうしますかね？」
マリウスが村の端までドナドナされていくのを横目に、聡は呟く。マリウスは実に悲しそうな目でこちらを見ていたが、これ以上聡にはどうしようも無いので、彼の事は綺麗さっぱり忘れる事にしたようだ。
「そ、それなら、私が村を案内しようか？さっきお父さんと滞在がどうとかって話が聞こえたから、サトシさんは、この村に暫く居るんだよね？」
嵐が去った事に安堵し、気が抜けたのか、年相応の口調になったイルマ。
そんなイルマの言葉に、聡は戸惑いながらも、大人しく案内を受ける事にする。
「え、あ、はい。様子見も含めて、少し滞在しようかと思ってます。ですので、そのお誘いは嬉しいです。よろしくお願いします。」
14歳の少女に、敬語を使って堅苦しく話す321歳の自称旅人の男。全事情を知る者から見るとそれは、実に奇妙な組み合わせだったであろう。
「うん、分かった！じゃあ、最初は―」
パァーっと明るい笑顔を浮かべて、案内する順序を決めるイルマ。滅多に来ない他所の人に、村の自慢出来る場所を紹介したいのだろうか。そんなイルマに、聡は穏やかな表情で着いていくのだった。
聡がお爺さんみたいな表情をしてますね。実は聡は、300年という時を密室で過ごした影響か、通常通りに歳をとった場合とは違い…。と、まぁその辺は追々触れていくとにします。
