1 / Unlucky
鋭い牙の隙間からチラチラとのぞく赤い光。嫌な予感がしたが、遅かった。大きく開いた口から吐き出された炎は長くまっすぐに伸びて、部屋を真紅に染め上げていく。
真っ赤な舌の向こうに少年の姿が消え、最後の仲間を失ってピエルナは叫んだ。
もう戻れない。一人で二十七もの階層は上れない。もしかしたら今失われた仲間の亡骸の中に「帰還の術符」が残っている可能性はあるかもしれないが、あれ程の炎に焼かれて無事だとはあまり思えなかった。
「楽観」は、深い層を探索する時に必要なもの。だが、生き残るために最も必要なのは「慎重さ」だ。上手くいっている時にこそ足を止め、まだ行けるのか、装備は充分か、自分たちの状態を確かめなくてはならない。
今回はどうだっただろう。前回の上手くいった経験から、少しばかり「楽観」の方が多かったのではないか？
いや、自分たちに探索者の心得が足りていなかったとはとても思えない。ピエルナは剣を握り直し、息を吐き出した。「冷静」も「慎重」も「準備」も充分にあったはずだ。けれどそれらをすべて覆す魔の要素、「不運」が降りかかってしまった。
仕方がない。それだけは、誰にも、どうすることもできないのだ。運命を司る「船」の神の怒りに、探索者たちは何処かで触れてしまっているのだろう。ほんの些細な何かが、たとえば階段を降りるたびに壁に小さなしるしをつける行為が、神の癇に障っているのだ。
どれだけ腕の立つ探索者だったとしても、一度の失敗もない者などいない。
ある時には命を落とし、手に入れた宝物や仲間を失う。この暮らしを続けている限り、いつかは必ず訪れる「不運な出来事」の数々。
それが一度にすべて起きただけだ――。
諦めにも似た感情がピエルナの脳裏をよぎっていく。けれど、ただ諦めるのは彼女の性に合わなかった。
「うわあああ！」
炎を吐き終わった赤い鱗の巨竜へ向かって駆け、振り上げた剣を思い切り突き立ててやる。
たとえ、敵わなくとも――。
せめて一撃、傷を残してやろうと繰り出した剣は、鱗と鱗の隙間に深く深く刺さった。
ピエルナの予想に反して、迷宮の主であろう魔竜は、断末魔の悲鳴を上げて床へ倒れこんでいく。
しばらくの間、信じられない気分で立ち尽くしていた。そんなピエルナを呼び戻したのは、巨大な赤い竜の死骸の横に現れた黒い影。
「ピエルナさん」
「……ニーロ！」
白い頬を煤で汚した少年の姿に、ピエルナは驚いて声をあげた。死霊の類になっているわけではなく、生身の体の中にその魂を保っているらしい。
「てっきり、炎にやられたと思った」
「転んだんです。カッカー様の足に躓いて」
魔術師の少年ニーロが指差した先に、一行のリーダーであるカッカーが倒れている。逞しい体の神官は、口から血をたらしたまま動かない。
「そうか、そうか……。良かった、あたしはもう、これでおしまいだと思ってた！」
「僕もです。よく倒しましたね、ピエルナさん。僕はなんとか術符を使えないか、せめて二人だけででも戻れないか、ずっと考えていました」
二人は顔を合わせると、ほんの少しだけ力を抜いて息を吐き出した。
探索者人生で一番であったであろう危機は去った。
だが、もたもたしてはいられない。
他の魔法生物が現れる前に、帰還の準備を進めなくてはならない。
二人はすぐに倒れた三人の仲間の状態を確認をしようと、動き始めた。
