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第7話

王城の謁見の間。

かつて、私が婚約破棄を言い渡された、あの場所だ。

豪華絢爛な装飾も、居並ぶ貴族たちの顔ぶれも、あの日と何も変わらない。

変わったのは、私を見る彼らの目だった。

侮蔑や嘲笑は消え失せ、そこにあるのは好奇心と、そしてわずかな畏怖の色。

玉座に座るアルフォンス殿下の顔は、憔悴しきっていた。

目の下には隈が浮かび、自慢の銀の髪も艶を失っている。

「……よく来たな、イライザ」

絞り出すようなその声には、以前のような傲慢さは微塵も感じられなかった。

「召喚状に従い、参上いたしました。アルフォンス殿下」

私は淑女の礼をとり、静かに顔を上げる。

その毅然とした態度に、アルフォンスは一瞬、言葉を失ったようだった。

彼の隣には、聖女ソフィア嬢が不安げな表情で寄り添っている。

彼女の聖なる力は、人の心を癒やすことはできても、魔物の軍勢を退けることはできない。国の危機の前では、彼女の存在はあまりにも無力だった。

「早速だが、単刀直入に頼む。『エインズ』よ。お前の力で、この国を救ってほしい。望むものは何でも与えよう。金か？　地位か？　それとも……」

アルフォンスは、玉座から立ち上がると、私に向かって手を差し伸べた。

「この私との、復縁か？」

その言葉に、謁見の間が大きくどよめいた。

私の隣に立つカイウスの全身から、殺気にも似た冷気が立ち上るのがわかった。

（……はぁ）

私は、心の底から、深いため息をつきたくなるのを必死でこらえた。

（この人、本当に、何もわかってないんだわ）

私が欲しいのは、金でも地位でもない。

ましてや、あなたとの復縁など、冗談にもならない。

「恐れながら、殿下。私が欲しいものは、ただ一つ」

「何だ、言ってみろ！」

食い気味に尋ねるアルフォンスに、私はゆっくりと、そしてはっきりと告げた。

「私が制作した魔道具の、すべての所有権と特許の完全な保護。そして、私の工房での活動に対し、王家は一切の干渉をしないという、絶対的な約束です」

私の要求は、アルフォンスの予想とは全く違っていたらしい。

彼は鳩が豆鉄砲を食ったような顔で、私をまじまじと見つめた。

「そ、そんなことでいいのか？」

「はい。私にとって、それ以上に価値のあるものはございませんので」

私の言葉は、静かだが、アルフォンスの心を抉るには十分すぎた。

彼が与えようとした「妃の座」という最高の栄誉を、私は「そんなこと」と一蹴したのだ。

彼の顔が、屈辱に赤く染まる。

「……いいだろう。約束する。だから、早く魔道具を！」

「お待ちください」

焦るアルフォンスの言葉を、冷たく遮ったのはカイウスだった。

「その約束、口約束だけでは信用できんな。正式な契約書を作成し、国王陛下の署名と玉璽をいただく。それが、我らの協力の最低条件だ」

「なっ、カイウス！　貴様、王家を脅す気か！」

「脅しではない。正当な取引だ。それができぬと言うのなら、我々は今すぐこの場を立ち去り、辺境領へ戻るまで。民を見殺しにした愚かな王子として、後世に名を残すがいい」

カイウスの容赦ない言葉に、アルフォンスはぐっと言葉を詰まらせる。

その顔は、怒りと屈辱と、そして後悔の色で、ぐちゃぐちゃになっていた。

彼は、自分が手放したものの本当の価値に、今、ようやく気づいたのだ。

だが、もう遅い。

時計の針は、決して巻き戻すことはできないのだから。

***

契約は、滞りなく結ばれた。

国王陛下の玉璽が押された契約書を手に、私はカイウスと共に前線の砦へと向かった。

そこは、まさに地獄だった。

空は魔物の群れで覆われ、大地は絶え間ない戦闘で揺れている。

「これが、『竜災』……」

数百年周期で現れる、伝説級の魔物『エンシェント・ドラゴン』。

その竜が目覚め、配下の魔物たちを率いて進軍しているのだという。

砦の防御結界も、竜の吐き出すブレスの前には、もはや風前の灯火だった。

「イライザ、頼めるか？」

「お任せください」

私は迷わず、工房から持参した巨大なアタッシュケースを開いた。

中から現れたのは、無数のパーツに分解された、巨大な大砲のような魔道具。

「こ、これは一体……？」

「対竜用魔導殲滅砲『天ノ雷（アマノイカヅチ）』です」

それは、私がいつか来るかもしれない日のために、密かに設計していた究極の魔道具。

領地の地下深くで採れる特殊鉱石を触媒とし、大気中のマナを極限まで圧縮して放つ、一撃必殺の切り札だ。

私は騎士たちの助けを借りながら、驚異的な速さで大砲を組み上げていく。

その姿は、もはや令嬢のものではなかった。

油と汗にまみれ、指示を飛ばすその姿は、歴戦の指揮官か、あるいは、伝説の職人そのものだった。

その姿を、カイウスは愛おしそうに、そして誇らしそうに見つめていた。

「全エネルギー、充填完了！　いつでも撃てます！」

「目標、エンシェント・ドラゴン！　発射ァッ！」

私の号令と共に、天を衝くほどの閃光が放たれた。

光の柱は、空を覆っていた魔物の群れを薙ぎ払い、一直線にエンシェント・ドラゴンの心臓を貫いた。

断末魔の叫びを上げ、巨竜が大地に墜ちていく。

それを合図に、統率を失った魔物の群れは、蜘蛛の子を散らすように退散していった。

「「「おおおおおおおおっ！！」」」

砦が、割れんばかりの歓声に包まれる。

兵士たちが、私の名を、そして『エインズ』の名を叫んでいる。

私はその場でへなへなと座り込んだ。

全身の魔力と体力を使い果たし、指一本動かせない。

そんな私を、力強い腕が優しく抱きとめた。

見上げると、そこにはカイウスの心配そうな顔があった。

「よく、やったな。イライザ」

「カイウス、様……」

彼の胸に顔をうずめると、鉄と、そして彼の匂いがして、どうしようもなく安心した。

「もう、頑張らなくていい。あとは、私に任せろ」

彼はそう言うと、私を軽々と横抱きにした。いわゆる、お姫様抱っこ、というやつだ。

「きゃっ！？」

「全軍に告ぐ！」

カイウスは、兵士たちが見守る中、朗々と宣言した。

「ここにいるイライザ・フォン・ベルクシュタイン嬢は、この国を救った英雄である！　そして、我がエーレンフェルト公爵家が、生涯をかけて守り抜く、唯一無二の至宝である！」

彼の言葉は、愛の告白であり、そして王国全体に対する所有権の宣言だった。

兵士たちの歓声が、祝福の嵐となって私たちに降り注ぐ。

私は彼の胸の中で、顔を真っ赤にしながらも、今まで感じたことのないほどの幸福感に包まれていた。

この人の腕の中が、私の本当の居場所。

そう、確信した瞬間だった。