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第4話：変わりゆく食卓

　朝の食卓が、前よりもずっと明るくなった気がする。

　食器の配置も料理の見た目も、以前とそれほど変わったわけじゃない。けれど、父さんと母さんの顔が、どこか柔らかくなっていた。

　それがなにより嬉しかった。

「このパン、昨日よりさらに香ばしいわね。焼き加減、変えたの？」

　母さんがにっこりと笑いながら、パンをちぎって口に運んだ。

「うん。ちょっとだけ温度を調整してみたんだ。表面にバターも塗ってるから、香りも強くなってるはずだよ」

「ええ、そうね、なんだかほんのり甘い気がするわ」

　母さんの感想はいつも素直だ。料理を作る側として、これほどありがたい評価はない。

　父さんはと言えば――やっぱり無言。

　けれど、噛む回数が明らかに増えている。それは“味わってる”という証拠だ。

　ちょっと前までの父さんは、食事は「栄養の補給」でしかなかった。味なんて二の次、黙々と流し込むだけ。それが今は、一口ごとに確かめるように咀嚼している。

　いい傾向だ。

　言葉にしなくても、ちゃんと伝わってるって、こういうことだと思う。

「アル坊っちゃん、今日も朝から厨房ですか」

　厨房に入ると、料理人のひとりがもう自然に挨拶してきた。

　最初は不審そうに見られていたけれど、最近はもう完全に「いつもの光景」になっている。

　厨房の空気も変わった。

　以前は淡々と作業をこなすだけだった料理人たちが、今はそれぞれの作業に熱が入っている。パンだけじゃない。野菜の下処理やスープの味も、少しずつ工夫され始めている。

「これは、昨日の分より水分量を増やしてみた生地だよ。柔らかさがどう変わるか見てみよう」

「なるほど……見た目にも、艶が出ておりますな」

　ガストン料理長も、今では試作のたびに目を輝かせるようになった。

　最初の頃の「また何か始めるつもりか」って顔が懐かしいくらいだ。

「ガストンの包丁さばき、ちょっと変わったよね」

「おや、気づかれましたか。どうせやるなら、切り口も美しく、と思いましてな」

「うんうん、それ大事。見た目だけじゃなく、食感も変わるから」

「……坊っちゃん、最初は正直“お遊び”だと思っておりましたが……最近は、わしのほうが学ばせてもらっているような気がしますよ」

「それ、お世辞じゃないなら嬉しいな」

　厨房の片隅で、料理人たちがくすくす笑っている。雰囲気まで、ほんの少しずつ柔らかくなってきた。

　パン一つで、ここまで変わるとはね。

　その夜の食卓では、さらにちょっとした変化があった。

「ソフィア、今夜のスープ……味が良くなったと思わないか？」

「うん、思った。野菜の香りが立ってて、なんだか優しい味」

「ガストンが煮込み時間を調整したらしいよ。あとは、香草も変えたって」

　父さんと母さんが、自分から食事の感想を言ってくるようになった。

　この世界では、食事は貴族の“義務”だった。栄養を取り、場を整えるための形式。味に対する興味や感想なんて、あまり重要じゃない。

　けれど、今は違う。

　口に入れて、噛んで、考える。語る。

　当たり前のようで、ずっとなかった当たり前。

「アル、厨房で何をしてるのかと思ってたけど……最近のご飯、楽しみになってきたわ」

「それならよかった！」

　母さんの言葉に、思わず笑みがこぼれる。

「おまえがやってること、最初は理解できなかった。だが……悪くないな」

　父さんなりの、最大級の賛辞だ。

　「ガストン、今日のパン、焼きのタイミングが完璧だったね」

「ええ、あれは坊っちゃんの指示通り、秒単位で確認しましたからな。いやはや……料理というものが、ここまで緻密であるとは」

「でも、それが全部正解じゃないんだよね。次に試してみたいのは、蒸気を使う方法なんだけど……」

「蒸気、ですか……？」

「うん。焼く前に、水を入れたトレイを窯の中に入れる。そうすると、表面が乾くのを防げて、もっとふっくら焼けるらしいよ。夢で見たんだ」

「夢……」

「すごい夢だったんだ。神様がパンを蒸してた」

「……もはや夢なのか幻覚なのか……」

「うーん、啓示かな」

　ガストンは苦笑しながらも、もう驚かなくなっていた。

　パンが美味しくなれば、理由なんてなんでもいい。

　少しずつ、でも確実に。

　ボクの“ちいさな革命”は、この家の中に浸透し始めている。

　食卓が明るくなり、家族の会話が増え、料理人たちが笑いながら仕事をするようになった。

　ガストンは、今やボクの最初の仲間であり、最大の助っ人だ。

　料理のことなら何でも任せられるし、何より――彼はもう、ボクを「子供」じゃなく「仲間」として見てくれている。

　それが、何より誇らしかった。

「ねえガストン、このパン……領民にも食べさせてあげたいと思わない？」

「……領民に、ですか」

「うん。せっかくの小麦の名産地だよ。僕らだけで美味しくしてるなんて、もったいないじゃん」

　ガストンは、しばらく黙って考え込んでいたが、やがて――

「……悪くない、かもしれませんな」

　と、静かに頷いた。

　ボクはふと窓の外を見る。

　広がる麦畑。その先に続く村々の風景。

　次は、あそこだ。

「クレマン家のパンを、領民に――だね」

　にやりと笑ったその瞬間、また一つ、パンの香りが広がった。

いかがでしたでしょうか？

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