3/35

第3話：焼き色の魔法と香りの秘密

　パンを焼く香ばしい匂いが、今やクレマン子爵家の厨房から、外の中庭まで漂っている。

「……なんだ、この匂い」

「パン、だよな？　でも……こんな香り、初めてだぞ？」

　通りがかった使用人たちが鼻をくんくんさせながら、厨房の前で立ち止まっている。以前なら、誰も気にも留めなかったはずのあの“カチカチの主食”に、今はちょっとした人だかりができていた。

　ふふん。いい傾向だ。

　今日のテーマは、「焼き」だ。

　パンの味は、生地だけで決まるものじゃない。焼き方一つで香りも食感も劇的に変わる。そんなこと、ボクにとっては常識だった。でもこの世界じゃ、常識どころか誰も気にしてすらいない。

　というわけで、今日もボクは厨房に立っている。

「さて、ガストン。パンって、焼き色が命なんだよね」

「焼き色、ですか？」

　眉をひそめたガストンに、ボクはテーブルの上のパンを見せる。昨日焼いたものと、今朝新しく試したもの。

　一方は、うっすら色づいた金色。もう一方は、黒く焼け焦げて、ところどころひび割れている。

「見た目だけの問題ではないんですか？」

「違うよ。焼き色には、ちゃんと意味があるんだ」

　――と、言いたいけど、科学的な話をしても通じない。だからボクは言い換える。

「ほら、焼けた小麦の香りって、ちょっとナッツみたいな匂いがするでしょ？　でも焦げると、苦くなる。焼きが甘いと、今度はぺたっとした味になる」

「ふむ……確かに、言われてみれば……」

　ガストンが試しに二つのパンを口に運び、それぞれ噛みしめてから頷いた。

「……これは、まるで別物ですな」

「だよね。パンって、色で味も香りも変わるんだ。あ、そうだ。表面にバターを少し塗ると、香ばしさがもっと増すよ。色にも艶が出るし」

「バ、バター……？　焼く前に……塗る？」

「うん。ほんの少し。塗りすぎると焦げるから、ちょっとだけね」

「……そんな馬鹿な……いや、試す価値は……あるか……？」

　ガストンは戸惑いながらも、すでに次のパンを準備し始めていた。

　まったく。ボクが五歳じゃなければ、もっと素直に信じてくれるんだろうけど。

　焼きあがったパンは、まさに黄金色だった。

　ほんの少しだけ塗ったバターが焼け、表面が艶やかに輝いている。

　パリッとした皮。ふっくらとした中身。香りは……もう、説明不要だった。

「……」

　ガストンが、一口かじったまま、動かなくなった。

「……ガストン？」

「……これは……うまい......！　これは美味しいですよ、坊っちゃん」

「でしょ？」

　ボクもかじって、口の中でパンの甘みと香ばしさを堪能する。

　まさに理想の朝食パンだ。

「見た目もいい。香りもいい。何より、口に入れたときに感じる、“焼けた味”というのが……」

「焼き色の魔法、ってやつだね」

　ガストンはしばし黙っていたが、やがてくすっと笑った。

「……まさか、パン焼きで魔法という言葉を使う日が来るとは思いませんでした」

　午後、厨房の奥で二人で次の試作をしていたとき、ガストンがふいにぽつりと口を開いた。

「坊っちゃん」

「なに？」

「なぜ、そんなに詳しいのですか？」

　来たな、またその質問。

　前世の知識だ、なんて言えるはずもない。

　ボクは天井を仰いで、肩をすくめた。

「……夢にね。出てきたんだよ。金色の畑と、巨大なパンの神様が」

「……パンの、神様」

「そう。すごくでっかくて、全身パンでできてて……“お前の使命は、パンを焼くことだ”って叫んでた。多分、神託なんじゃないかな」

「…………」

「いや、本気だよ？　あれは絶対、神様の導きだって思ってる」

「……なるほど」

　ガストンは眉間を押さえながら、それ以上追及してこなかった。

　ボクの作戦、成功。

　その日の試作を終えて、厨房を出るとき。ボクの背中に、ふいにガストンの声が飛んできた。

「坊っちゃん」

「うん？」

「……あなたは、何者ですか」

　その言葉に、ボクは一瞬だけ振り返って、笑った。

「ただの、パン好きだよ」

　それ以上のことは、言わない。

　でも、ガストンの表情は、ただの“坊っちゃんを見る目”じゃなかった。

　夜、部屋に戻ってベッドに潜り込む。

　今日のパンは完璧だった。色も、香りも、食感も。

　けれど、ボクはまだ満足していない。

　次は、クレマン家の外――この味を領地に広げる方法を考えなきゃ。

「よーし、明日からは“広める準備”だね……」

　ひとりごとのように呟きながら、まどろみに沈んでいった。

　パンの焼ける香りが、まだ鼻の奥に残っている気がした。

いかがでしたでしょうか？

評価、コメント、感想など励みになります。

いただけたら嬉しいです！