転生貴族の食卓革命！

第4章 湯気の向こうに、新たな一杯

第5話：香る焦がし油と干し魚

　スープの香りが、ようやく厨房に広がりはじめた。

　それはまだ“完成の香り”じゃない。

　けれど、昨日までの空っぽだった湯気とは、確かに違っていた。

　朝。火を入れるために厨房に入ると、すでにラージスの姿があった。

　黙って、薪をくべ、鍋に水を張り、包丁を研いでいる。

「……おはようございます」

　ボクが声をかけると、ラージスは一度だけ頷いた。

　それきり何も言わず、手元の作業に戻っていく。

　でも、それで充分だった。昨日までは“厨房に立っていなかった”人が、今はそこにいる。それだけで、空気はまるで別のものになっていた。

「今日は、干し魚の出汁からやってみようと思います。香味野菜と組み合わせて、うまくバランスを……」

「魚は、熱湯じゃなく、ぬるめの湯で。いきなり熱いと、香りが飛ぶ」

　ラージスの声が、低く響いた。

「え、ありがとうございます」

　びっくりして振り返ると、ラージスはもう次の作業に移っていた。

　だけど、それが“助言”だったのは、誰が見てもわかった。

　干し魚と香味野菜。組み合わせ自体はめずらしくない。

　ただしこの世界では、味がぼやけていて、香草のえぐみが強い“とりあえず煮込んだだけ”のスープが多かった。

　ボクは、もっと“輪郭のある味”にしたかった。

　干し魚の甘みとコク、香草の爽やかさ、それを引き締める焦がし油――

　そうやって重ねていけば、きっと“芯のあるスープ”になるはずだ。

　鍋に水を張り、干し魚をゆっくり戻す。

　香味野菜は火を入れすぎないよう、じっくりと香りだけを移す。

　途中、焦がし油の準備も進める。油に香草を入れ、表面がじゅわっと泡立つ瞬間に火を止める。

　湯気の中に、淡く甘い匂いと、香ばしい香りが交じりはじめた。

「……アル様」

「ん？」

　いつの間にか、扉の向こうからレイチェルが顔をのぞかせていた。

「これ、昨日焼いたパンの端っこ。おやつにどうかなって」

「ありがとう。今ちょうど一段落ついたところ」

　包みを受け取り、作業台の端に置く。

　レイチェルはちょっと顔をしかめながら、厨房の奥を見た。

「おじいちゃん、今日はずっと厨房にいるね」

「うん。昨日から、ちょっとずつ関わってくれてる」

「なんかさ、昔みたいな手の動きしてる気がする」

　ふっと笑いながら、レイチェルはパンをかじる。

「アル様が来てから、おじいちゃん、あんまり怒らなくなったよ。……なんていうか、背中のとげとげが減った感じ？」

「とげとげ……？」

「うん、背中のとげとげ。ずーっと近づくなって言ってるみたいな空気だったのに、最近は違う」

　ボクも思わず笑ってしまう。

「たしかに、“火加減見ててやる”なんて、昨日はちょっとびっくりしたよ」

　香味野菜を変え、干し魚の戻し時間も数パターンで調整する。

　ラージスは横目でその様子を見ていたが、時折、ほんの短く言葉をくれる。

「その魚、皮目を炙ると香りが立つ」

「この香草は、生より刻んで一晩干したほうがいい。匂いが立ちすぎない」

「油は……煙が立つ直前で止める。火を落としてから、少し待て」

　ひとつひとつの助言が、的確だった。

　料理としてのセンス、というより、“体に染みついた職人の経験”が言葉になっている感じだった。

「昔はこういう料理の会話、よくされてたんですか？」

「昔は……誰も訊いてこなかっただけだ」

　そう呟いたラージスは、表情を変えずに火加減を調整し続けた。

　何度か試作を繰り返すうち、スープに“輪郭”が見えてきた。

　甘さと塩気。香草の爽やかさ。焦がし油の苦みと香ばしさ。

　ひと口目で広がって、最後に引き締まる――そんなイメージに近づいてきた。

　最後の試作。干し魚の出汁をベースに、刻んだ香味野菜をほんの少し。

　塩の分量を微調整し、仕上げに焦がし油をひと垂らし。

　ふわり。

　香りが、厨房の空気ごと変えていく。

　出汁のふくよかな香りのなかに、焦がし油の苦みと香ばしさがふっと立ち上がった。

　鼻を抜けるようなその香りに、ラージスが静かに顔を上げる。

　そして、何も言わずに、椀をひとつ取り出した。

　ボクがうなずき、そのスープを注ぐ。

　ラージスは、湯気の向こうでそれをじっと見つめ、そして――静かに啜った。

「…………」

　何の言葉もない。

　でも、表情が、わずかに変わった。

　眉が少しだけ緩み、口の端がほんのすこし、上がった。

「……おじいちゃん、今、ちょっと笑ってた」

　レイチェルが小声で言った。

　驚いたような、でもどこか嬉しそうな声。

　ボクは横目でラージスを見つめながら、静かに頷いた。

　ラージスは椀を置いて、湯気の向こうでひと息つくと、ぽつりと呟いた。

「……これ、店の外まで香るな」

　その声は低く、しわがれた声だったけれど、はっきりと芯があった。

　まるで“認める”ことそのものが、長い時間をかけてようやく出てきた言葉のようだった。

「うん。そうなってくれたら、嬉しいです」

　ボクは素直に答えた。

　思えば、何十回も試作してきた。

　うまくいかない時も、味が壊れてしまった時もあったけれど――

　今日の、この一杯は、ようやく“前に進む味”になった。

　ラージスがふと立ち上がり、棚から器をもうひとつ取り出した。

　それを湯で温めてから、こちらに差し出しながら、低く言った。

「……そっちも、一口くらいは食っとけ」

　言い方はぶっきらぼう。けれどその声には、どこか柔らかいものが混じっていた。

　ボクは、思わず笑ってしまう。

「ええ、そうします」

　受け取った器に、スープを注ぎ、ボクもひと口、啜る。

　干し魚の甘み。香味野菜の軽さ。焦がし油の苦みと香ばしさ。

　全部が、ひとつにまとまって、まるでちゃんと“料理”として完成していた。

「……おいしい」

　ぽつりと漏らすと、ラージスは何も言わず、鍋の火を少しだけ弱めた。

　その背中を、ボクはしばらく見つめていた。

　昔を知る料理人と、新しいものを作ろうとするボク。

　そのふたりが、ひとつの味を前に、黙って椀を啜っている。

　それだけで、なにか確かなものが通じ合った気がした。

　レイチェルが、小さく拍手をした。

「おじいちゃんも、アル様も、いい顔してるよ」

「……そうかな？」

「うん。なんか、いい匂いの中で笑ってる顔。あたし、好きだな、そういうの」

　厨房の空気が、やさしくなっていた。

　火はまだついているのに、不思議と緊張はなくて――

　でも確かに、ここには“期待”があった。

　まだ麺が残ってる。

　でも、きっとこのスープに合う麺は作れる。

　ボクはもう一度、鍋を見つめながら、そっと息を吸い込んだ。

　香ばしさと旨味の混じった湯気が、鼻をくすぐる。

「次は、麺だね」

　誰に言うでもなく呟いたその言葉に、ラージスがゆっくりと、背を向けたまま、うなずいたような気がした。

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