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第8話：心が動けば、味は変わる

　兵の食事に湯気が戻ってから、どれほど経っただろうか。

　最初は警戒と戸惑い、次に驚きと静かな反応。今はもう、誰も疑うような目をしていない。

　柔らかく香ばしいパンと、あたたかなスープ。

　たったそれだけのことが、兵たちの足取りや目線を変えていた。

「アルフォンス様、今日の塩加減、昨日よりやわらかですね」

　キエルが控えめに言った。

「根菜の甘味が出やすいので、少し引いています。味が丸くなるはずです」

　そう応じながら、器の湯気を見つめる。

　同じ一杯でも、味は日々変わる。変えているのは、鍋の中だけじゃない。

　向こう側で静かに膳を囲む兵たちの顔も、穏やかだった。

「なんだか最近、腹のもちが違う気がします」

「前より食ったあと、少し眠れるな」

　小さな感想が、交わされる。

　その一言一言に、ボクは確かな手応えを感じていた。

　夕方。

　父上とともに、ボクはロンベルグ閣下の前に立った。

　定例報告の場とはいえ、今回は特別な意味を持つ。

　厨房改革――軍の根幹にかかわる問題への取り組みに、閣下がどんな判断を下すのか。

　執務室の空気は、ひとつの声を待つように張り詰めていた。

「……報告を」

　低く、だが明確に発せられた言葉。

　ボクは父上に一礼し、歩み出る。

「行軍時も含めた温食の提供と、それに伴う調整についてご報告いたします。再加熱器具を導入し、補給班との連携のもと、対象は兵全体に拡大済みです」

　閣下は、腕を組んだまま動かない。

　その沈黙が、逆にすべてを見通していることを語っているようだった。

「兵からの反応は？」

「……最初は警戒もありましたが、現在は“ありがたい”“楽しみだ”という声も出ております。食後の疲労感や体調不良の報告も、明らかに減少傾向です」

「味に満足しているのか」

「“おいしい”というより、“やさしい”“落ち着く”といった声が多いようです。必要だったのは、刺激ではなく安心だったと……ボクはそう考えています」

　閣下の視線が、ほんの少しだけ深くなった。

　鋭さのなかに、測るような重みが宿る。

「兵の胃袋は、戦の根だ。……だが、それはただの燃料ではないのかもしれん」

　閣下はゆっくりと椅子に凭れた。

　その言葉は、結論ではなく、自らへの問いのようだった。

　そして。

「アルフォンス。お前の働き、しかと見届けた。……今はまだ、すべてを変えるには早い。だが、続けてみよう」

「はっ。御意にございます」

　その評価が、どれほど重みのあるものか――ボクには、痛いほど伝わっていた。

　翌朝、ボクはルミナ様の部屋へ向かった。

　彼女の偏食について相談を受けたのは、もうだいぶ前のように感じられた。

　今日は閣下自身が、その“経過”を見に来られると聞き、慎重に献立を整えた。

　選んだのは“白い森”。

　白根菜を薄く削ぎ、ふんわりと重ねて雪のように盛りつけ、中央に淡い果実のピューレをひと匙添えた。

　控えめな香りと色合い。主張しすぎない温度と甘味。

　ルミナ様にとって、少し先へ進むための、穏やかな一皿だ。

「今日は、森に初雪が降った日をイメージしました。ひんやりした空気の中に、やさしい甘さを、ほんの少しだけ」

　ボクの言葉に、ルミナ様は目を細めて皿を覗き込み、やがてスプーンを取られた。

　その手に、もはや迷いはなかった。

　一匙をすくい、静かに口に運ぶ。

「……ふわふわしてる。やさしい味。……こわくないよ」

　小さく微笑まれたその横顔を、そっと見守っていた。

　そして、その様子を確認するように、部屋の奥で気配が動いた。

「ふむ……たしかに、変わっているな」

　低く落ち着いた声。

　ロンベルグ閣下が、扉の外から様子を見ておられた。

「閣下。今朝は、お時間をいただきありがとうございます」

「礼を言うのは、こちらの方だ。アルフォンス。ここまで進めるとは思っていなかった」

　視線はルミナ様へ。だが、あくまで言葉はボクに向けられていた。

　依頼されたのは“偏食の改善”。

　それは、ただ食べさせることではなく、“口にしたいと思わせること”だ。

「彼女は、もう“食べること”を怖れていません。今日の皿も、恐怖ではなく関心のもとで選ばれたものです」

「……なるほどな。言葉より、皿が語っている」

　ロンベルグ閣下はわずかにうなずき、娘の皿へ視線を落とした。

　そして、ルミナ様がふとボクの方を向いて言った。

「アルの考えたごはん、すきよ。たべると、やさしいきもちになるの」

「ありがとうございます。ルミナ様にそう言っていただけるのが、何よりです」

　ルミナ様は、スプーンを器の縁に置いて、少し考えるような顔になった。

　そして、まっすぐな声で言った。

「じゃあ、アルをルミナのお婿さんにしてあげてもいいかなって思うの」

　時が止まる。

　そして――静寂。

　侍女が器を落としかけて慌てて受け止め、ボクは反射的にロンベルグ閣下の方を見た。

「……ルミナ？」

　その一言に、閣下は眉をひそめる。

「だって、アルのごはん、ずっとたべたい。だから……お婿さんにしたら、ずっとつくってくれるでしょ？」

　無邪気な問いだった。けれど、問いにしては破壊力が強すぎた。

　ロンベルグ閣下は口を開きかけ、何も言わず、やがて顔を手で覆った。

「……アルフォンス。貴様まさか、ここまでとは……」

　そのまま踵を返すと、黙って部屋を去っていかれた。

　その背中からは威厳も剛直さも消えていて、ただひたすら混乱と困惑が滲んでいた。

　ルミナ様は残った“白い森”を、静かに口へ運ばれていた。

「ねえ、アル。ルミナのすきなもの、また、つくってくれる？」

「……ええ。もちろん。機会があれば、また」

　自然な口調で、そう返せたのは、もう彼女に対する“恐れ”がなかったからかもしれない。

　彼女の心にも、兵たちの心にも、ボクの一匙は届いていた。

　変化は、起こすものではなく、重ねるもの。

　刻まれた一皿一皿が、確かにそれを証明していた。

いかがでしたでしょうか？

これにて3章完結です。

結構悩んで何度も修正しました......。

4章はプロットまでは出来てるので、ちょっとずつ書いていきます、しばしお待ちを。

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