人生迷い道
Eマートは石巻市周辺に８店舗を展開する中小スーパーである。このところ大手スーパーの進出により売上面では苦戦しているものの共同仕入れ機構と呼ばれる組織への参入や独自の販売戦略でどうにか持ちこたえている。それでも年々じわりじわりと下降線をたどる業績はしわ寄せとしてメーカーにものし掛かってくる。それゆえメーカー側もEマートのみならず中小スーパーに対しては販売促進に繋がる提案なり、情報提供を行う必要がある。八木はそれも営業の一環であると博之に説明をした。小売店のバイヤーが経験豊富であれば八木が言ったようなことも円滑に進められるのだが、その点においてEマートは問題を抱えている取引先であった。ここ数年というもの頻繁に担当者が交替して、これから会う緒方もバイヤーになって日が浅く、しかも売り場では生鮮部門の鮮魚を任されていたために菓子についての知識不足が否めない。辞めてゆく人間が後を絶たないためになし崩し的な人事にならざるを得なかった結果である。
「Eマートさんもなあ、どうしてああも次から次へと辞めていくのか。ここ２年で菓子担当のバイヤーは緒方さんで３人目なんだよ。こっちは本当に大変だ。作っているプラモデルを途中で放り出してまた別のプラモデルを最初から組み立てるようなものだ」
八木は担当者が短期間のうちに代わられるとその度に一からやり直しになることの面倒さをプラモデルに例えてぼやいた。そしてぼやきはさらに続いた。
「俺は別に関心はないんだが、辞める理由が何なのかはっきりしないんだ。俺のように明確な理由が先に辞めていった人達の口から出たことがない。そして他の部門でも退職者が出ているらしいから部外者には分からない何かがあるんだろうが労務倒産とまではいかないにせよ人員のやりくりには頭を痛めているのは間違いないと思う」
「ヘッドハンティングでもされているのかな。辞める人は次のアテがあるからそうした行動にでるんじゃないでしょうか」
「うむ、そのヘッドなんとかはどうだか知らんがほとんどの人間は転職先を決めてから辞めるケースが多いようだ。今はどこも人手不足な状況だから働き先はすぐに見つかるとしても後先考えずに辞めるってのは愚策だ。俺は転職の経験はないが、会社なんてどこに行こうが不満は出るもんだと思うがな。営業という仕事柄いろんな人間と接してきたが今まで誰一人として自分の勤務先に100％満足していると言ったやつはいなかった。俺自身も含めてな」
八木は俺自身という言葉に強調を込めたが、博之はそれに深くうなずいた。そしてパーキングで聞きそびれたことを再び八木に尋ねた。
「八木さんは辞めたあとはいわゆる自営業者になるわけですよね。好きな事をやれる反面、資金や将来の生活、まあ老後のことになりますがそうしたことへの不安はないんですか」
「俺の場合はある程度、採算を度外視できるんだ。というのもこう見えて案外今まで無駄遣いをしていない上に義父さんが築いたものをそのまま引き継ぐわけだから、ゼロからのスタートではない。そうでなければプレッシャーは相当なものになったであろうから簡単に辞めることは出来なかっただろう。俺の知る範囲で脱サラして一から商売を始めた者が五人いるが軌道に乗ったのは一人だけだ。あとは再びサラリーマンに戻って借金返済に追われている。笹山君は将来どういった道を選ぶのかは分からないが、脱サラして独立するのはかなりリスキーなことだと頭に入れておいといた方がいい。だから俺は子供達には最初から職人的な仕事を勧めた。そうしたら息子は大工、娘は勤め人だが縫製工の仕事に就いたよ」
博之は八木の言うことはもっともなことだと肯定した。そして自分も大きな方向転換を諦めなければならない年齢に達するまでは生涯サラリーマンのまま職業人生活を終えてたまるかという不確定要素たっぷりの抗いを続けるのだろうと思った。もしかしたら八木のようなお膳立てに巡り合えるかも知れない。いやそれは自分自身でつかみ取るものだ。様々な考えが頭の中を駆け巡るうちにEマートの大きいがところどころに錆び付きのある看板が目前に姿を見せた。車中で八木からあまり芳しくない社内事情の話を聞いたためか、Eマートの文字は博之の目にはどこか虚しく映った。
スーパーの搬入口は通常、従業員と出入りする業者が利用するので一般客が出入りすることはほとんどない。博之は学生時代に数種のアルバイトをこなしたが小売店での経験はなかった。したがってバックヤードと呼ばれる商品の保管設備や生鮮部門の作業場を直に見るのは初めてであった。勝手の知らない場所に行くと、ついあちらこちらに視線が移りキョロキョロしてしまうのは人間が持っている性の一つであると言えるだろう。その例に漏れず博之も思わず脇見をしてしまい、うっかり商品が積載されたコンテナに頭をぶつけ、その拍子に段ボール箱が一つ足元に転がり落ちた。拾い上げてみるとS製菓の文字が印刷されている。
(ウチの製品じゃないか。研修中に見た箱詰めの作業、あれが製造段階での最終工程だったんだ)
博之はふいに研修の事を思い出して段ボール箱を持ったままそこに立ち尽くしてしまった。その姿がよほど可笑しかったのか、居合わせたEマートの従業員がクスクス笑いをしている。そこへ八木が発した少しばかり怒号混じりの声が響いた。
「何をしているんだ。商談室はこっちだ」
「すみません、ちょっとボケっとしてしまいました」
博之はバツが悪そうに頭を掻きながら段ボール箱をコンテナに戻して急ぎ足で八木の元へ駆けつけた。
「全くしょうがないな。君はスーパーのバックヤードに入るのは初めてか、学生時代にアルバイトをしたことはなかったんだな」
「バイト自体はいろいろやったんですが小売店での経験はありません。もっぱら測量の助手や什器の搬入それと清掃といった仕事ばかりでした」
「そうか、それならここは何もかもが新鮮に思えるだろうな。だがこれから何度も通う場所だ。すぐに見慣れた景色になる。緒方バイヤーはJ製菓さんと商談中のようだ。D商会の畑村さんも一緒だ。J製菓さんは洋菓子メーカーだから、ウチとは商品が被らない。同じ商品を作っているメーカーと鉢合わせするとよけいな気を使うが避けようがない、それも慣れていくだけだ。商談はまだ終わりそうもないから控え室で待とう」
八木は博之と共に控え室に入るとすぐさま煙草に火をつけた。博之はまた煙草なのかと言いたげであった。八木は表情を読み取り、ニヤリと笑った。
「煙草はな、間を取るための道具のような物なんだよ。吸わない人間には分からないだろうけど商談中にワンクッション置くために俺には欠かせないアイテムさ。しかしこの仕事を辞めたら煙草の本数は減ると思う。 ロクロを回しながら吸うわけにもいかないからな。そうだ今のうちに言っておくがEマートさんでの商談日は今日、月曜日と木曜日と決まっている。火曜日と金曜日はここに出入りするもう一つの問屋であるP商事さんの商談日だ。だから火曜日と金曜日はよほど緊急時でない限り来るな。かち合って不都合があると面倒だからな。もちろん他の小売店でも同じだ」
八木が言い終わるやいなや博之は鞄からシステム手帳を取り出してたった今、八木が言ったことを書き留めた。八木はそれを見て感心したように言った。
「ほう、すぐにメモをするとはな。いいことだ。言われたことなんて片っ端から忘れてしまうもんだ。その時は大して重要じゃないと思っても後から、あ、あの時のことかって役立つ場合がある。さらにメモしたことは自分で分かりやすいように整理するとなお良い。しかし俺がメモを取るようになったのは先輩に言われてからだった」
「僕は単に八木さんが言ったように忘れっぽいだけですよ。そうか、ただメモをしっぱなしじゃなく例えば項目ごとに清書してまとめないと意味がないですね。これじゃ溜まる一方で何がなんだか分からなくなってしまう」
そんな話をしているうちに商談が終わったようでJ製菓の営業マンがフウッと息を吐きながら商談室から出て来た。そして八木と博之に軽く会釈をすると足早に出口へ向かっていった。
「J製菓の北山さんもマメな営業マンだな。問屋さんに任せきりということがほとんどない」
「そうですよ、八木さんや北山さんのようにきちんと商談の場に同席してくれる方々ばかりだと私も助かりますよ。電話だけのやりとりだけだと細かいところを煮詰めたりことに手間を要するし、ミスも多くなりますからね」
D商会の畑村がにこやかに笑みを浮かべながら八木に話しかけてきたが、博之は同時に自分が畑村から品定めをするような視線を感じ取った。八木は畑村に心配は無用だよといった口調で挨拶をすると共に博之を紹介した。
「畑村さん、いつもお世話様です。今日は先日話した私の後釜となる者を連れて来ました。笹山博之という新卒で今春、入社したばかりで商談も今日が初めてなんです。今後ともよろしくお願い致します。笹山君、こちらがD商会の畑村さんだ」
「はじめまして、笹山博之と申します。まだ右も左も全く分からないのでお力添えのほどお願い致します」
博之は畑村から視線を逸らすことなく礼をした。
「いや、こちらこそ今後ともよろしく、なに八木さんの教えを乞えばすぐにも覚えるでしょうから、それより緒方バイヤーだな。J製菓さんとの商談で少しばかりお疲れのようですし、インターバルを取ってからにしませんか」
畑村は八木を振り返って言ったがその目からはすでに博之を品定めするような気配は消えていた。そして二人とも緒方という男がまだバイヤーという仕事に慣れていないがゆえに一息入れてやった方がよかろうという、こちら側で勝手に作り上げた理由を口実に一服つけたいという態度がアリアリだった。素早く吸い殻入れのある控え室で煙草を取り出している。博之はそれを横目で見ながら自分はこれから会う緒方に比べればとても恵まれている事を認識した。
（俺はサポートしてくれる人達がいる。ツイていると思わないとな)
博之は二人が紫煙を満喫している間、バックヤード内を行き交う人達の動きをボンヤリ追っていたが、煙草一本分先送りされた現実からの逃避時間は瞬く間に過ぎた。八木が、さあ行くぞと声をかけ博之は初めての商談に臨んだ。型通りの名刺交換を済ませて、テーブルに着いたが博之はここでもメモを取ることに時間を割いた。まずは商談というものの進め方を傍から見ることで自分なりの進め方を考えたかった。こうして外回り初日の商談は無事に終えたものの、八木が煙草を使って間を取るという行為をどうすればいいのか博之には難しい命題に思えた。
(間というものはやはり必要だ。見ていると確かに煙草は最適な気がする。代わりは何があるだろう。いや待てよ、緒方さんというバイヤーも煙草を口にしていなかったじゃないか。そうだよ間の取り方なんていくらでもあるはずだ)
そう考えたら命題などという重苦しいものは博之の頭からどこかへ消え去った。帰りの車窓から見える太陽はまだ山の端にかかるちょっと手前だ。そろそろ五月も目前に迫り梅雨入り前の過ごしやすい時期になる。博之が山に沈み行く太陽を眺めているところにまた目の前に紫煙が流れて来たが、今日一日でそれだけは完全に慣れっこになったようである。八木も吸うたびに見せていた含み笑いももうない。
「どうだった笹山君、初めての商談は。もっとも君はほとんどメモ魔に徹していたようだったからまだ流れをつかむところまでは分からなかっただろう」
「そうですね、まあ今日は僕が言うと生意気かも知れませんがEマートの緒方さんもバイヤーとしては初心者ですよね。だから見ていて八木さんと畑村さんに気圧されているような印象を受けました。とても小売店側にアドパンテージがある感じじゃなかった」
博之の返答に八木はいつもならば根元まで吸う煙草を途中でもみ消した。
「それなんだよ。もしかするとあの緒方というバイヤーも近いうちに辞めそうな気配なんだよ」
「え、それは本当なんですか」
「いや、まだ噂の域を出ていない。なんでも自分の後任として鮮魚部門に入った社員がすぐに辞めたらしくて再び現場仕事と掛け持ちしてくれと指示されたそうだ。新しい人員が来るまでの暫定措置とはいえ落ち着いて仕事に取り組めないだろう。嫌気が差すのも分かるよ」
博之は確定事項ではないと聞いて胸を撫で下ろしたものの、気が気でなかった。緒方は社会人としての経験こそ８年だが、スーパーはまだ入社４年で、バイヤーというポストは駆け出しだ。自分とはイーブンに近い立場であり、今日はさほど会話を交わさなかったが、しきりに八木が言っていた間を取ることにそれほど神経を使わずに応対出来そうな人物に思えた。そういった意味で緒方がEマートを今すぐに辞めるような事態にならないで欲しいと心底思った。そんな博之の心中を察したのか八木は仕事はおろか、それに準ずることでもない意外な話題を博之に振って来た。
「そうだ、笹山君。君は一緒に入社してきた谷口君となかなかいい雰囲気だそうじゃないか」
「グヘッ」
博之はいきなりのことだったので何も飲食していなかったのにもかかわらず、危うくむせそうになった。
「い、いや。いい雰囲気も何も同期入社ですし、営業所には年が近い人間がお互いに僕達しかいないんで自然と砕けた会話になってしまうだけですよ」
「本当にそうかあ、青田があれはくっつくのも時間の問題だと確信したように言ってたぞ」
営業所の男性社員は全員妻帯者だが、青田はまだ新婚間もないので博之と由里子の動向が気になって仕方がなかったのだろう。自分がたどった道筋を振り返るように見ていたようだった。
「青田さんは知らんぷりをして観察してたのか。それじゃあ隠し立てしても無駄ですね。と言ってもまだ正式に交際しているわけではありません。先週までは昼休みに一緒に過ごしたり、休憩時間にたわいもない会話をするくらいですよ。あと電話番号を教えあったんで、夜に３回ほど電話で話しました」
「それは付き合っているということに限りなく近いんじゃないのかな。もうじき大型連休だが当然、デートする約束はしたんだろう」
「ええ、一昨日の夜に電話で誘いOKをもらいました」
「そうか、そいつは何よりだ。新人はまず仕事を覚えることが優先事項だが恋愛はダメとは言えんからな。ところで事務は谷口君を入れて３人、４０代の中野さんは御主人と高校生の息子がいる。彼女はいいとしても、あと１年で定年を迎える独身の岡本さん、彼女の存在が谷口君にとって脅威だと思う。谷口君はどこかおっとりした印象を受ける。ところがリーダーである岡本さんは口八丁手八丁、口も悪くて俺でさえ手を焼く時もある。しかし、彼女がリーダーとしてテキパキやってくれるおかげで俺達、外回りの人間がスムーズに仕事をこなせるのもまた確かなことだ。そんな岡本さんに１年も揉まれれば谷口君も逞しくなるだろうよ。岡本さんはこう言っちゃなんだが恋愛はとうに諦めてるように思える。だからお前達は遠慮することは何一つないんだ」
八木は朝からガチガチに緊張感でいっぱいだった博之を見て帰りの道中ではあえて仕事の話から遠ざかろうと考えたのだろう。博之は付き合っているも同然と言われて悪い気はしなかったが問題は由里子が博之をどのように思っているかである。仲が進展するかどうかは連休の過ごし方で決まる。それまでは仕事に集中しよう。博之は拳をグッと握りしめた。帰りの道のりは来る時よりも早く感じたが、それでも営業所に着いた時には時計の針は午後７時２０分を指していた。事務の３人はすでに退社していて由里子の姿はない。博之は日報にペンを走らせながらチラリと由里子の机を眺めて連休中のシミュレーションをしてみた。自分の机の端っこに置いてあった先日まで真剣な眼差しで見ていた資料の表紙がこの時ばかりは雑誌のそれに思えた。
