かまえて狙ってハズします！

サンペイの予感

　マスターフランキが来店した。鉄砲の品定めをした。そこまでは理解できる。しかし何故、マスターきららの鉄砲を品定めしなければならないのか？　薬莢式鉄砲は、マスターきららとの共同開発なはず。今さら品定めもなにも無い。

　では銃口をすぼめた、チョーク入り鉄砲の品定めに来たのか？　それも考え難い。マスターきららの性格からすれば、銃口をすぼめた鉄砲、その効果。さらには製作過程にいたるまで、同胞とも呼べるマスターフランキに公開しているはずだ。いや、そんなことをしなくとも、鉄砲は商品。誰かが手に入れた瞬間、あるいは店頭に並んだ瞬間から、秘密ではなくなってしまう。

「はて、マスターきらら」

「なんでしょう？」

「マスターフランキはマスターきららの鉄砲の、何を品定めに来たのかな？」

　マスターきららは呆れた顔をした。前髪に目が隠れていたが。

「あのですね、カムイさん？」

「なんでしょうかな？」

「一連の話の流れで、何かこう……ひらめくものはありませんでしたか？」

「ふむ……」

　考えてみよう。

　マスターフランキがわざわざ馬車の旅を重ねて、マスターきららの鉄砲を品定めに来た。そして俺から駆除の話を聞き出していた。

「……ということは、つまり」

「つまり？」

「ウベルティの街でもモンスター駆除の仕事が増えた」

「はい、消えた！」

「なにが？」

「正解をつかみとる可能性が」

「つまりはハズレと？」

「そうなります。猟師としては縁起が悪いですね」

「嫌なこと言うねぇ、君も。……じゃあヒント！　ヒントを下さい！」

「きららちゃんのヒントタイム！　ちゃらん♪　とりあえず鉄砲から離れて下さい！」

「よしわかった！　マスターきららの店がはやってるかどうか、視察に来た！」

「はい、死んだ！」

「やっべ、早くもツーアウトかよ……。よぉし！　気合い入れていくぞっ！」

「ブッブーーッ！　時間切れでーーす！　カムイさんはオフサイドの権利を失いました！」

「なにそのオフサイドって？　それが無いとどうなるの？」

「オフサイドの権利を復活させるには、きららちゃんにプリンをご馳走しましょう♪」

「うわ、こっちの質問に答えないで、襟元にナプキン差し込んでるよ！　ご馳走になる気満々じゃないの！」

　とはいえ、隣の喫茶店でプリンの出前をたのむ。俺としては謎の権利、オフサイドが非常に気になったからだ。

　マスターきらら、プリンを食して至福のひととき……。

「……で、マスターきらら？」

「なんですかチュルン♪」

「オフサイドの権利ってなんですか？」

「はい、カムイさんはオフサイドの権利が復活しましたので、そこで存分にオフサイドしてくださいチュルン♪」

「結局ただのプリン詐欺かよっ！」

「これは引っかかる方が悪いと思いますよ？　しかもいい大人が」

　まあ、そんな戯れ言を楽しんで。

　結局マスターフランキは、何を品定めに来たのか？

　それはわからず終いだった。

　で、午後。

「ただいま帰りました！」

「もーーすごい雪よね！　三日降る雪になんてなったら、いやよ！」

　珍しくめかし込んだ、マミとデコが帰ってきた。というかこの二人、猟服か楽な部屋着しか見たことがなかった。

　無理もない。猟師という職業に休日は無いのだから。特に冬場は稼ぎ時。獲物の肉質はピークになり、処理中の気温も最適。保存もオッケーと来た日には、撃って撃って食料に変えなければならない。まさしくヤルべき時なのだ。

　しかし……。

　私服の二人はどうも、こう……。顔立ちの関係なのか、マミの方が可愛らしく見えて、年下のデコの方が美人に見える。

「背丈や体格はマミの方がいいのになぁ……」

「なによ、おねえさまの方が可愛らしくて、あたしが美人だっていいたいの？」

「おう、まったくその通りだよ」

「ふふん、おねえさまの可憐さに気づいたって、もう遅いんだからね！　あたしのおねえさまなんだから！」

「じゃあお前の美貌に気づくのは、遅くないんだな？　じっくり観賞するかジーー……」

「な、なに馬鹿なこと言ってんのよ！　……もう、仕方ないわね」

　とか言ってクルリとターン。髪をかきあげてポーズをつくる。

　飲みかけて忘れていた酒を、一口。ちょっと、言葉を発するのはもったいない。美少女を眺める瞬間というのは、そういうものだ。

「な、なによ！　なんか言いなさいよ！」

「うむ、キレイだぞデコ」

「デコは余計よ！　きちんと名前で呼びなさい！」

「そうだな、キレイだぞフランカ」

　こっちがリクエストに答えたのだから、モデルの真似のひとつくらいするのが礼儀というものだろう。しかしフランカは、顔を真っ赤にして硬直した。動かない。

「どうした？　もう少し美人なところを見せてくれないか？」

「親分、フランカちゃんは調子が悪いようなので、これで失礼を……」

「いま遊んで来たばかりだろ？」

「さささフランカちゃん、どうぞお部屋へ」

　デコはマミに付き添われ、奥へと入ってしまった。

「どうしたのかね、デコは？」

「さて、どうしたんでしょうね？」

　マスターきららはニマニマと笑うだけ。

　一体なにがどうなっているものやら？

　ほどなくして、サンペイが帰ってきた。満足感にあふれた顔だ。俺の顔を見るなり、相席してきた。

「良い討伐だったみたいだな」

「いや、満足に御座る」

「パツキンのチャンネーだったか？」

「ボインボインに御座った」

「実は先ほどな」

　マスターきららがグラスを出してくれた。ウイスキーを注いで、サンペイに出してやる。若いマタギはチビリと一口。

「実は先ほどな、マスターフランキが店を訪れた」

　デコには言ってない。

「マスターきららは品定めに来た、と言っている。しかし鉄砲の品定めでは無いらしい」

「ふむふむ」

「サンペイ、お前はどう思う？」

「なにかが起こる予感、としか言えませぬ」

「予感というと……猟師、マタギの予感か？」

「いえ、人として、一人の男としての予感でしょうか」

　ならば当てにはならんな。男としての予感が当たる奴なら、金を払っての女遊びには興じないだろう。

「拙者の予感によりますと、隊長に対する包囲網と言いますか。やはりこう、隊長御自身の境遇に大きな変化、節目がおとずれるような気がいたします」

　当てにはならない勘を聞くのも、ある意味参考にはなる。サンペイは包囲網とか節目とか言ったが、それは起こり得ないと判断できるからだ。

　ならば何が起きるのか？

　通常の日々だろう。俺たちはギルドのめんどくさい依頼を受けて来た。おそらくはまたもや、室長ワイではなくおかしな場所から、めんどくさい依頼が来るのだろう。

　もしもサンペイの予感を採用してやるのであれば、包囲網……つまり断れない依頼と推察できる。そして節目というのなら、その依頼をこなすことで、我々の立場が大きく変わるのかもしれない。

「善い節目ならばいいのだがな」

「節目を良くとらえるも悪くとらえるも、人の心ひとつに御座る」

　坊主のようなことをヌカシやがる。しかし世の出来事はそういうものなのだろう。独り身の俺を「淋しい人」と称するか、「自由人」と称するか。それは心の持ち方ひとつなのだ。もちろん俺は自分の境遇を、蝶のように虎のごとく自由である、と思っている。

　いやしくも男子たる者、安穏と家庭の中でふんぞり返るなど許されない。常に足を動かし旅をして、寒風に吹かれ冷雨に打たれ、荒野に水を探し森林に食糧をもとめ、暖かなベッドよりも朝露に濡れて目覚めるものだ。

　間違えても墓などには入らない。野に朽ち果てて骸をさらし、肉体を離れた霊魂となれば、三千世界をまた旅の日々。誰が墓石の下でなど、おとなしくしてやるものか。ンなことしてたら、せっかく魂だけになってるのに、女の子のスカートの中をのぞけないだろ。

　まあ、それは冗談として。

　境遇の変化。これには留意しておこう。