かまえて狙ってハズします！

誕生!! きらめき・クィーン！

　目の前は真っ白な煙。視界なんてありゃしない。だけどゴブリンたちが黙り込んで、それからまた騒ぎ出したのはわかる。

　小枝をかき分ける音と、罵声や怒号に似た鳴き声。おそらくは我先に藪の向こうに隠れようと、せっかくかき分けた通路に殺到。押し合いへし合いしているんだろう。

　その間に空薬莢を捨てて、新しい弾を詰め込む。

　斜面をのぼってくる風に、煙はかなり晴れていた。

　奴らの逃亡を邪魔するために、先頭のゴブリンをねらう。露出箇所は後頭部。そして最後尾の一匹、背中があった位置に連続して射掛けた。

　さらに排莢、そして充填。

　残りの一匹は仲間の死骸に寄りかかられ、藪に引っ掛かりで動けない。

　そこへ機械的な動作で、一発。

　……………………。

　ゴブリンたちは沈黙した。

　少しの間、様子を見た。……やっぱり動かない。

「よし、しとめたな」

　マミに声をかけて、藪までおりる。ゴブリンたちは二匹が倒れ、三匹が藪に引っ掛かっていた。

　血の生臭さが漂っていた。虫の息だが、それでも生きているのもいた。

　腰のナイフを抜いて、首の動脈を切ってやる。平等に、息絶えたものも残らずすべて。

「よし、相棒。キッチリしとめたぜ」

　マミ、きみの手柄だ。と誉めてやる。が、マミは突っ立ったまま。虚ろな目をしている。

　あ、こりゃあれか……。

　察した。

「……マミ、そこの藪なら、俺からは見えない」

　そばの藪を指差してやると、フラフラした足取りでマミは隠れた。

　そしてかわいらしいお口から、きらめきをリバース。

　ヒロインらしからぬ必死の音を立てて、豪快にリバース。

　無理もない。いくらモンスターとはいえ、今まで生きて歩いていたのが、物言わぬ骸となってしまったのだ。命を産み、育む立場の「女の子」が、「死」の現場に立ち会ってしまったんだ。

　……というか、俺も人のことは笑えない。

　生まれて初めてこの手で獲物を殺した時は、三日間メシが喉を通らなかったもんだ。

　それくらい人間にとって「死」の現場というのは、特別なものなのだ。

　マミの「きらめき☆リバースタイム」真っ最中だが、俺は俺で仕事がある。

　ナイフでゴブリンの左手を切り落とし、回収しなくてはならない。いわゆる「駆除の証」だ。

　斬れ味抜群。刀匠が鍛えた業物、「下長」のナイフは吸い込まれるようにゴブリンの手首に食い込み、難なく掌を五つ落とした。

　駆除の証を袋に詰めたらバッグに収納。死骸はそのまま放置しておく。どうせカラスやオオカミが、きれいに掃除してくれる。……まあ、ここいら近辺をオオカミがうろついたら、それはそれで問題あるけどね。

　ナイフの血脂を木の幹で拭っていると、きらめきのマミが帰ってきた。

「大丈夫か、マミ？」

「はあ、まだ少し頭がクラクラしますが、なんとか大丈夫です」

「気をしっかり持ってな。帰り道も仕事のうちだ」

「ううう、役立たずで申し訳ありません……」

「最初のうちはみんなそうさ、はじめから一人前な奴はいない」

　それくらい猟師という職業は、過酷なものだ。少なくとも、「遠く離れた場所からズドンなんて、楽でいいよね」、という職業ではない。

　少し水を飲ませた方が良いかもしれないな。まだ本調子ではないようだ。

　ただし、帰還は急ぐことにする。ここいら一帯は人間がしょっちゅうウロつくとはいえ、山の中であることに変わりは無い。

　もっとはっきり言うならばここいらは、熊やオオカミの痕跡が無いとはいえ奴らの世界だ。そんな場所で血脂の匂いを撒き散らしたのだ。

　風向きが人里に向かっているものの、急ぐに越したことは無い。熊だろうとオオカミだろうと、人間に気づかれることなくアプローチする術は、人智の及ばないレベルだからだ。

　さらに分かりやすく言うか。

　ナイフ持ってようが鉄砲持ってようが、逃げないと食われる。この認識が正しい。

　季節はまだ初秋。木々は葉を落としていないし、草も青々としている。つまり奴らが身を隠す場所が多すぎる。これは人間にとって、極めて不利な状況である。

　帰り道は獣に知られたところでかまわない。いや、もちろん本当は違うんだけど。それでも往路よりは速度を上げて歩く。

　日の力が弱まっている。そう気づいた時点でようやく沢。日没までに農村地帯に入りたい。

「がんばれマミさん、足を励ませ！　はやく尾根を越えるんだ！」

「そ、そうは申しますが……るららぁ〜〜……」

　きらめき☆リバースタイム、アンコールの開幕だ。今度は空っぽの胃袋だから、マミも本気で苦しそう。

　胃が荒れないように沢の湧水を飲ませ、それを吐かせる。胃の洗浄になると言ってしまったら、少し乱暴だろうか？

　だが、胃液を吐くよりはマシだ。

　リバースタイムが終了すると、今度こそ体調が回復したようだ。意識と足取りに力強さがよみがえっている。

「お待たせしました、親分！　ようやく回復しましたよぉ！」

「よし、それじゃ先を急ぐぞ！　もうじき日没、奴らの世界になっちまう！」

　山を登り、足元に気をつけながらおりて、ようやく人里にたどり着く。それと同時に、日没だった。

　農村部から市街地に入る頃には、すでに夜がとっぷりと。

「はぁ〜〜……お腹空きましたねぇ」

「あぁ、特にマミはきらめきまくったからな」

　腹が空くのは、それだけが理由ではない。飲食店が旨そうな匂いをただよわせてくれるから、余計に腹が空けてくるのだ。肉汁、魚のスープ、ソースの焦げた香り。仕事帰りにはたまったものではない。

「だけど、ギルドに寄って検体が先だ。やっぱり報酬が何よりのご馳走だからな」

「マミさんとしては御飯もさることながら、お酒の方もイキたいところなのですが……」

「うん、それは待て。激烈に待て。本気でギルドを先にするからな」

　昨日のマミとは、もう違う。もう孤独でも明日無き者でもない。必要としてくれる人間と仕事を持った、明日に生きるマミなのだ。

　分かってはいるのだが、やっぱり酒は待って欲しい。俺の魂がそう叫ぶ。

「そうだな……どうせならマミの初陣ってことで、マスターきららも巻き込んでみんなで飲むか？」

「おぉ、それはグーなアイデア！　早速ギルドで報酬を受け取りましょう！」

　そんな訳で、にぎわいの去ったギルドへ。

　検体場で係員に見てもらう。当たり前のことだが、不正無しのサインをもらった。

　今度は受付のカウンターで、それぞれ報酬を受け取った。

「明日はどんな仕事があるかな？」

　係員に問うと、掲示板を指さされる。

「今日はあれこれ入ってますよ」

「ほほぅ、どれどれ？」

　あれこれというのには理由がある。秋と冬は野生動物の肉が旨くなる。ということで、猟師仕事が増えるのだ。

　カモ撃ちウサギ撃ちに始まって、キジにイノシシにシカ。雪が降って以降なら、熊の依頼も入るはずだ。

　ただし大物の依頼は通常、複数名で結成されたチームが受けるものだ。せっかく射獲した獲物でも、運び出しにはそれなりの人数が必要なのだ。

　シカやイノシシは一〇〇キロ前後の個体が多い。町中の平地ならば俺だって、担いで運ぶことができる。

　しかし足元不如意。しかも斜面だらけの山の中では、とてもじゃないがそんなもの担ぐことはできない。

「となると、やっぱりカモやキジ。あるいはウサギかな？」

　その手の依頼を吟味していると、「親分、親分！」と、マミから声がかかった。

「なんですかぁ、このシェルパ求むって？」

「ん〜〜？」

　シェルパ求む。

　獲物はキジ。

　貼り紙には、そう書かれていた。

「これはな貴族や金持ちの酔狂な連中が、鉄砲猟のガイドをしてくれって話さ」

「ほほぅ……」

　マミは興味があるようだ。貼り紙の前から離れない。

　……仕方ない奴だ。条件くらいは見てやるか。

　依頼主は商家の大旦那マヌエルさん。同じく商家のアダモ氏とのキジ猟を、コーディネートして欲しいという依頼だ。

　なお、キジ撃ちには双方息子と娘を同行。四人体勢の猟だという話だ。

　なお、シェルパ採用には条件があり、事前に一度出猟試験をするとある。