かまえて狙ってハズします！

或る日の出来事

　カメロン駆除が終了して、しばらくはポイズンラビットの駆除が続いた。ポイズンラビットの報酬は、カメロンよりもはるかに安い。つまり馬を使うことができず、スキーを履いての忍び猟と相成った。

　午前中は毒草の群生地を回り、午後からは我々だけが知るポイズンラビットの穴場……つまり新たな毒草の群生地を開拓して歩く。途中でポイズンラビットが居れば撃ち、マップに印をつけて春からの駆除で資料として利用する。何しろ今は雪。毒草もなにも、すべてが雪の下に埋もれている。春にならなければ、「コレ！」とポイントを絞ることができない。今はもう当てずっぽうに歩き回り、森の神が仕立ててくれる出会いに期待するしか手がないのだ。

　その出会いも減ってきた。駆除が功を奏し、ラビットの数が減っているのだ。「撃ってくれ、撃ってくれ」としか言わない室長ワイも、さすがに駆除の終了を感じたようだ。今週一杯で、駆除を終了すると宣言してくれた。

「これでようやく、本命のシカに挑めるよ」

「だがオークにカメロン。ポイズンラビットと、君たちには世話になりっぱなしだな」

「チームしおからとしては、通常猟に専念したいところなんだ。あまり面倒は持ち込まないでくれ」

「ギルドとしても誰か一人、どこかひとつのチームに依存することはしたくないのだが、あまりにも君たちが優秀すぎるんだ。嫌だと言っても甘えさせていただく。有能税だ、ありがたく受け取ってもらいたい」

「受け取るのは督促状だろ？　税金は支払うものだ。そして支払っているのは、俺たちだ」

「だが君たちにばかり負担を強いているのは、私も心苦しく思っている。そのことは理解していただきたい」

　どうだかな。管理職として有能な者は、どれだけ人を駒として扱えるか？　割り切ることができるか？　で決まるものだ。その点このワイという男、かなり有能な男だと俺は思っている。心苦しいなんて、これっぽっちも思っていないはずだ。

　まあ、それはそれとして。

「シカも里へ降りて来て御座る。隊長、シカ撃ちへ切り替える準備も、した方がよろしいかと」

　ということで、ボブスレーを曳きながらの猟が始まった頃のこと。

　天候は、雪。こんな時に出猟するものではない、というくらいな雪。年末をひかえた、せわしないある日。

　マミとフランカは町へお出かけ。雪なのに。ライゾウは実家で、父の猟具の手入れの手伝い。サンペイは昼間から、「ヤッタゼヨロシク！」なお店を成敗。そして二日酔いの俺は、店舗の暖炉にあたりながら、迎え酒のウイスキーをチビチビなめていた。

「……暇ねぇ」

　カウンターでマスターきららがボヤく。

「雪ですからな……」

「お客さんが来ないわ……」

「……雪で出猟できないと見込んで、弾は昨日のうちに買い込んでましたからね」

　そう、昨日は商売繁盛。弾が飛ぶように売れた。ちなみに鉄砲の方は、俺たちに売りつけた三丁の新型。あれ以降出ていない。みんな新銃は、秋かそれ以前に仕入れているのだ。今どきは買い換えなどの商いは少ない。

　しかし奇特な客は、いるものだ。

　カランカランと、ドアのベルが鳴った。帽子にコートの紳士が入ってくる。年の頃は、俺と同じくらいか？　鋭い眼差しと硬い口元。ただ者ではないと、俺の予感が警告した。

「失礼します、マスターきららのお店は、こちらでよろしいかな？」

「いらっしゃいませ、私が主のきららです」

「鉄砲を見せていただきたい。できればマズルロードではなく、噂の新型を……」

「あいにくですがお客さま、新型はただいま在庫切れで、完成は春を予定しているんです」

　おや、それは残念。紳士は言ったが、それほど残念そうではなかった。

「ですがお客さま、そちらの猟師カムイが私の新型を所持してます。御覧になるだけでしたら」

「お願いできますかな、カムイさん？」

　えぇ、構いませんよ、と俺。部屋に戻ってロッカーから愛銃を取り出す。御存知、十二番径の水平二連。有効射程五〇メートルの薬莢式散弾銃だ。

　……しかし。

　あの男、俺たちの新型鉄砲をどこで知ったのか？

　オーク駆除の連中から話が出たか、はたまた遥か遠くのマスターフランキから、話がもれたものか？

　薬莢式鉄砲はマスターフランキも製作している。あちらの鉄砲と比較、品定めに来店したと考えるのは、穿ち過ぎだろうか？

　とはいえ客は客。マスターきららの商売の邪魔はできない。鉄砲を抱えて店舗まで降りた。

　カランカランとベルを鳴らして、俺も店舗に入る。もちろん鉄砲は折っていて、薬室は空。銃口は下に向けて、関節部分からストックにかけては、肩に乗せてだ。

「お待たせしました、お客さま。こちらがマスターきらら製作、薬莢式長距離用散弾銃です」

「薬莢式ということは聞いてましたが、長距離用ですか？」

　紳士は目を丸くした。銃口を相手の左側にして、鉄砲を手渡した。

「長距離用の秘密は、マスターきららからうかがった方がよろしいかと」

「この鉄砲、伸ばしてみてもよろしいですか？」

　俺はうなずく。

　紳士は鉄砲を伸ばした。躊躇が無い。手慣れてるのか？

「慣れてますね」

「そう見えますか？　だとすればそれは、この鉄砲が名器だという証拠ですな。良い道具というものは、道具自身が使い方を教えてくれるものですから」

　バターのようになめらかな動作で、肩付け頬付け。そこから床尾を腰骨に付けて銃口を挙げる、鳥撃ちの体勢。さらに構えて狙いをつけて、鳥を追いかける形で銃口を左右に振る。この時は、いささか動きがぎこちない。

　これだけ射撃の名手っぷりを見せつけておきながら、何故ここで蹴躓く？

　紳士は鉄砲を降ろして、フッとため息をついた。

　一礼して鉄砲を返してくれる。礼儀の正しさから、貴族ではないかと疑いを持つ。

「いかがでしたか、マスターきららの鉄砲は？」

「結構なものでした。……ただ」

「ただ？」

「この鉄砲はカムイさん、あなた専用のものですね？」

　その通り。俺がこの鉄砲を得て、初めて構えたときに感じていた。ちきしょう、こいつは俺専用に仕上げられてる、ってね。床尾を肩につけたとき、どこに俺の頬が乗るか？　頬を乗せた場所から、高さ何センチで俺の眼球のド真ん中か？　その位置から照星を見ることは、可能かどうか？

　それらを熟知していないと、この調整は不可能だ。それくらい、俺にはピッタリと合っている。だから他人が使うと、違和感しか生じないのだ。

「わかりますか？」

「いや、あなた専用の鉄砲ですから、いざと言うと動きがぎこちなくなりますな。しかしそれでこそマスターきららの技量の高さが、うかがい知ることができます。これだけの調整、他の客にもほどこしていただけるので？」

　もちろんです、とマスターきららはニッコリ。

「ですがお客さま、太りすぎにはお気をつけて。頬に肉がつきますと、それだけ視点が高くなってしまいますから」

　ハンターをストイックな職業と述べたのは、誰だったろうか。

　ストイックの根拠はそこにある。猟師は食糧を獲得して来る職業でありながら、飽食のできない職業なのだ。

　なに？　今まで散々飲んで食ってどんちゃん騒ぎして、暴飲暴食の限りを尽くして来ただろうって？

　断っておくが俺は、一定のレベルまではだらしなく太る。しかしそこから先は、山に登り野を歩きして、決して太らないのだ。

　とにかく紳士は、俺に鉄砲を返してくれた。