かまえて狙ってハズします！

決戦幕開け

　そんなこんなも吹雪の間だけ。

「……明日は出猟かな、ダンナ？」

　ライゾウが窓の外を眺めて言う。

「このぶんだと荒れるのは夜中まで。日付が変わるころには、落ち着いてくるな」

　夕方、食卓に全員集まったところで宣言する。

「明日の未明、カメロン駆除に出る」

　食卓の空気が引き締まった。決意の眼差しの数々が、俺に集まる。

「カメロンはこれまで餌場を追われ、吹雪に閉じ込められして、非常に空腹なはずだ。日の出前に俺たちでラビットを撃ち、マミのところまでカメロンの奴を追い立てたい」

　良い酒を出す。

　チームしおからとマスターきららに注ぐ。

「おそらくカメロン駆除の山場になるはずだ。伝説を射止めるも止めないも、明日で勝負が決まるはずだ。全員の奮闘に期待する」

　グッとグラスをあおった。他の全員も、同じようにする。

　そして、飯。今日はシチューだ。身体が暖まり、栄養価も高い。明日の力になってくれる食事だ。

　みな黙々と胃袋におさめる。そして、酒。お代わりはライゾウがよそってくれた。本日のドベ、メイド姿である。これがまた、奇妙なくらい似合っていた。

　飯のあとは猟具の点検。鉄砲の掃除をして、油を差す。レバーや関節部分が、滑らかに動くようにする。

　次は弾。ちゃんと火薬は入っているか？　一発一発、耳元で振って確認する。

　スキー、カンジキに破損は無いか？　毒消しの荷物袋は、数が足りているか？

　三日ぶりの出猟だ。どれだけ確認しても、足りないような気がする。そして身体を少しほぐして、寝具の準備をした。マスターきららも夜間の作業はやめて、今夜は早く寝るそうだ。

　翌朝、未明。

　風の音は無い。三日吹く風が過ぎ去ったのだ。

　頭を起こすと、デコが暖炉に火を入れていた。

「起きたのか？」

「うん、さっきね」

　デコはすでに猟服だ。というか俺たち雑魚寝組は、みんな猟服で寝ていた。あとは防寒着に袖をとおし、荷物を背負って出かけるだけ、という体制である。

　サンペイとライゾウも起き上がった。

「コーヒー淹れてくるよ、ダンナ」

「あぁ、頼む」

　厨房へむかうライゾウと入れ替わりに、猟服姿のマミが入ってきた。

「ライゾウがコーヒーを淹れてくれている。一杯飲んだら、出かけるか」

「はい、親分」

　タレ目のマミ、大福顔のマミだが、表情が引き締まってみえる。いや、猟師の顔をしていると言った方が良いか。

　暖炉の火がおこった。小枝の先に火を着け、煙草に移す。まだ、身体が仕事に入っていない。おそらく熱いコーヒーで暖まれば、細胞が活動するはずだ。

　トレイにカップを乗せて、ライゾウとマミが入ってきた。

「ありがと、おねえさま。はい、カムイ」

　俺の分まで、デコが受け取ってくれた。というかコイツ、今まで俺のそばにいたのか。

　舌が焦げそうな熱いコーヒーと、煙草二本で細胞が目覚めた。カメロンに挑もう、という気になる。

「……よろしいですかな、隊長？」

　うなずいて、防寒着に袖を通した。

「それではおのおの方、討ち入りで御座る」

　飲み込むような「応！」という気迫が、ズッシリとのし掛かってきた。相手はレジェンドだというのに、不思議と成功の予感がする。

　扉を開けた。三日ぶりに新鮮な空気が、屋内に雪崩れ込む。当然のように、猛烈な寒気であった。三日間暖炉に暖められた顔が、絞られる感覚がある。俺の中の猟師が、目を覚ました証拠だ。

　無言のままギルドまで歩く。そよ風程度の風にも、粉雪が舞い上がった。そして除雪が間に合っていない道は、雪がくるぶしを越えていた。

　吹雪だったのに、ずいぶん浅い雪だ。そう思われた方もいよう。しかし三日吹く風は雪もそうだが、風が主役なのだ。積もった雪は、ことごとく吹き飛ばされている。そしてしがみつくように居座った雪も、前述の通りそよ風で舞い上がる。低い気温が雪を溶かすことなく、パウダーのまま維持していたのだ。

　ギルドに着くと仕事が待ちきれない冒険者たちが、すでに雁首揃えてたむろしていた。ブリキ缶に薪をくべて、くわえ煙草のまま手をかざして、談笑している。

　冒険者たちの中には、鉄砲猟師たちもいた。やはり吹雪明けの大猟をねらっているのだろう。ギルド庁舎の中は、高揚した気分にあふれている。

　受付に立った。馬を借り入れるためだ。というかその予約は済ませてある。

「チームしおからで馬の予約をしていたのだが」

「うかがってます、カムイさんですね？」

　以前俺たちを裏口から入れといった男とは違い、受付の対応はなめらかだった。

「裏の厩舎で準備ができているはずです」

「行ってみるか」

「カムイさん」

　受付に呼び止められる。

「カメロンは危険なモンスターと聞いてます。お気をつけて」

　小声だ。俺たちが猛毒のモンスターに挑むことを、気遣ってくれている。その気遣いに感謝して、「うむ」とだけ答えた。

　全員で裏に回る。馬はもちろん農耕馬タイプ。頑丈が取り柄な馬だ。ボブスレー、荷物、その他を馬にくくりつけギルドを出る。もちろん歩いての出猟だ。極寒の中ではまず身体を暖める。それが原則だ。汗をかいて冷えることを心配するのは、まず身体を暖めることからだ。

　そよ風に体温を奪われながら、貯水地の脇を抜ける。目指すは東の森。ねらうはカメロンの首ひとつ。我知らず殺気立つのがわかる。しかしそれも無理は無い。チーム全体に、今日こそはという気概が満ちあふれているのだから。

　そよ風が巻き上げる雪をかぶりながら、ようやく東の森手前。ここでひとつ息をつく。

　空を見上げた。嵐が過ぎて、晴れも晴れ。星は輝き月は西へと。

「……冷えるなぁ」

「隊長、本格的な冷えは、これから先ですぞ」

「あたしは何ともないわよ？　むしろ高ぶりを抑えられないくらいね」

「オイラも大丈夫だよ。むしろ心配なのは……」

　ライゾウはマミを見た。マミは細い目をちょっとだけ不機嫌な角度にして、口をへの字に曲げた。

「なんですか、ライゾウ君？　マミお姉さんがたぎっていないと言うんですか？　私だって伝説へのチャレンジ、成功したいと思ってますよ？」

「そ、そうじゃないけどさ。マミ姉、寒いの大丈夫かい？　お腹は減ってないか？　カメロンと一対一だ、無理はするなよ？」

「わかってますよ、ライゾウ君！　そんなに心配しなくても、マミお姉さんは頑張りますから！」

　珍しいな、マミがライゾウに駄々をこねている。今までは姉弟の関係と思っていたが、兄妹の関係に見える。しかも兄役は体格貧弱、妹は豊満ムチムチ。笑うなという方がどうかしている。

「ライゾウ、マミの案内は頼む。それが終わったら、前回のポイントを抑えてくれ」

「あたしたちはどうするの？　また前回と同じポイント？」

「いや、俺たちは川を渡って、向こう側へ行こう。ポイズンラビットがいたら撃つ。いなくても鉄砲は鳴らそう」

　以前ギルドから仕入れた、毒草の分布図を広げた。

「デコはここを攻めろ。サンペイはこっち。俺はここを攻める」

　三人の分担を決めた。

「理解したか？」

「おう！」

「ならばチームしおから、突入する！」

　ここからは騎乗。案外雪の浅い森の中へ、駒を進める。

　待っていろ、カメロン。必ずチームしおからが、お前の息の根を止めてやる。

　だが、もちろんその役は俺てはない。我がチームは情けないことに、マミの特殊能力に依存している。それからサンペイのムラタ。さらにはデコのフランキ式。

　早い話、俺個人には何の力も無い。この大討伐に、唇を噛み締めるしか能が無いのだ。

「隊長」

　サンペイの声に、我に返った。

「我々は隊長の人柄に集ったので御座る。気病みの必要はありませぬ」

「そうよ、カムイ。あたしがなんとかしてあげるから！」

　仲間の気遣いが身にしみる。しかし俺は隊長。

「なに、心配なんかしてないさ」

　無理に笑顔を作るだけだ。