かまえて狙ってハズします！

マタギのサンペイ

「御免」

　そう言って若者が入ってきた。俺はその若者を知っていた。いや、正確に言うとその若者個人を知っているのではなく、若者のような種族を知っていた。

　笠と呼ばれる帽子をかぶっていた。簑と呼ばれる藁をまとっていた。和服と呼ばれる着物を着ていて、ハカマと呼ばれるズボンを履いている。

　腰には二本の刀。背中には布でくるんでいるが、鉄砲らしきものを背負っている。

　マミもデコもライゾウも、若者の異様な風貌に驚きを隠せない。彼らからすれば、まったくの異人種に見えただろう。ただし、俺とライゾウは彼と同じ人種なのだが……。

　そこで年長者の俺が口を開く。

「お客さまですか？」

「左様、拙者奥州アキタ領アニ村鉄砲隊郷士アキヤマ・シンベイが倅、サンペイと申す武者修行。ガンマスターきらら殿の店舗は、こちらでよろしいか？」

　笠をとり、簑を脱ぎながらの挨拶だ。この辺りが郷士の倅。躾はもうひとつ、というところか。

　笠を取るとウチのデコと同じ、伸ばした髪をすべて結い上げる『マゲ』が現れた。そう、奥州アキタ領には、サムライと呼ばれる種族が住んでいるのだ。この若者、アキヤマ・サンペイも郷士という、下級ながらもサムライであった。

　とりあえず対応役は俺だ。

「御丁寧にありがとうございます。こちらがガンマスターきららの店に相違ありません。ただいま店主は工房にて作業中です故、こちらでお掛けになってお待ちください」

「かたじけない」

　若者は一礼して、店のテーブルに着いた。

　マミに目配せする。呆けていたマミは我に返り、奥へコーヒーを煎れに行った。

「してアキヤマさま、本日は如何様な御用で？」

「うむ、先日立ち寄った村でこちらのガンマスターきららが、世紀の大発明をされたと聞きつけまして。後学のため、ひとつお見せいただけぬかと無理を頼みにうかがいました」

「そのためにわざわざ。主人もさぞやお喜びになるかと」

　まあ、こんな堅苦しい言葉遣いができるのは、年の功というやつだ。決して俺に学がある訳ではない。そんなもの期待しないように。

「ところでそこもとは？」

「こちらの店で厄介になっております。鉄砲猟師のカムイ。そしてこれらは、隊をともに組んでいる仲間にございます」

「ほう！　娘の身で鉄砲を！」

「これなるフランカ・フランキは、かの名匠アンジェロ・フランキの娘にございます」

「お見知りおきを」

　デコはおとなしく頭を下げた。

「なんと！　あのアンジェロ・フランキの娘御とな！　これはものすごい所に来てしまったな」

「つかぬことをおうかがいしますが」

　デコの言葉遣いは学によるものだ。こちらはそれなりに期待しても良いと思う。

「アキタ領アニ村となれば、アキヤマさまは高名な、マタギと呼ばれる方々の一員でしょうか？」

「マタギなどとはとてもとても、拙者のような小童。名乗れるようなものではありませぬ」

「御謙遜を」

　と言ったのはマスターきららだ。作業がひと段落ついたか、コーヒーの香りに誘われたのだろう。はたまた猛者の気配にうずいたのかもしれない。彼女はすでに店舗へ戻ってきていた。

「アニのサンペイと言えばカモシカ撃ちの名手と、このキアッパにも聞こえていますよ」

「そこもとは？」

「私はきらら、当店の主にしてガンマスターの称号をいただいた者です」

　珍しくマスターきららは、帽子を脱いで一礼した。明日からは豪雪かもしれない。

　改めてアキヤマ・サンペイが名乗る。そして来訪の主旨を述べた。

「マスターきららの高名は、かなり広く知れ渡っているようで御座る」

「お恥ずかしいかぎりです」

　マミがコーヒーを煎れてきた。

「マミさん、アキヤマさまが鉄砲を見たいと仰せです。お手数ですが……」

「わかりました、マスターきらら」

「なぁダンナ、どうせならオイラたちの鉄砲も、アキヤマの兄ちゃんに見てもらおうか？」

「それもそうだな。散弾専用だが、あれもまたマスターきららの傑作だ」

「あたしの鉄砲も持って来ようかしら？」

「おぉ、マスターきららとマスターフランキの作品を、同時に拝見できると！　まさに盆と正月が一度に来たようなものじゃ！」

「ボン？　ショーガツ？」

　俺たちの風習に疎いマミが、頭の上に「？」を浮かべる。

「オイラたちの重要な祝日さ、マミ姉」

「なるほど、聖誕祭のようなものですね？」

　納得いったところで、それぞれ鉄砲の御披露目だ。

　まずはデコがフランキの名機を差し出す。

「……………………」

　まずアキヤマ・サンペイは、口をつぐんだ。フランキの作は繊細を旨としている。結合部分や機関部、引き金の形状などを詳細に眺め、ホウとため息をついた。

「素晴らしい……三二インチの銃身を持ちながら、少しも重さを感じさせない。撃ち手に対する作り手の、深い愛情を感じまする。……もしかすると、この一丁は他に無い無双の一丁とか？」

「お恥ずかしい」

「そして何より、先込め式では無い。……これはよもや」

「はい、鉄砲をこのように折りまして」

　アキヤマ・サンペイにとっては、驚きの連続のようだ。

「弾と火薬を巻いた薬莢を装填するのです」

「先込め式よりも、再装填の時間を短縮できますな」

「父とマスターきららの、共同開発だそうです」

　デコは謙遜した。しかし口元は自慢気にゆがんでいる。

「フランカどの」

「はい？」

「弾を拝見してもよろしいか？」

「かまいませんが」

　この時、マスターきららの瞳が、ギラリと輝いた。……気がする。なにしろ前髪越しだから。

「それでしたら、こちらを」

　マスターきららが立ち上がった。カウンター背後の弾棚を、ゴソゴソと引っかき回していた。ゴソゴソと引っかき回しているのは、普段から整理整頓を心がけていないからだ。

「こちらの弾が、アキヤマさまのお眼鏡にかなうかと……」

　紙薬莢に「Ｓ」と書かれた弾。スラッグ弾の二〇番だ。

「割ってみてもよろしいか？」

「御随意に」

　マスターきららの言葉に、アキヤマ・サンペイは遠慮なしに、紙薬莢を解いた。そして弾頭を見て、「うっ」と唸る。

「……こ、これは……きららどの」

「はい、弾頭に尻尾をつけて、直進性を良くしました」

「三二インチで飛ばすのだ、かなりの精度で御座ろう？」

「一〇〇フィートで、拳半分にまとまります」

　デコはすでに鼻高々。どうかしら、ほめてもよろしくってよ。ってな具合だ。

「ぬぅ……さすがマスターフランキ。恐ろしい逸品に御座る」

「も、もちろんマスターきららとの合作なんだからね！」

　照れ隠しにもほどがある。聞いているこっちの方が、顔を赤くしてしまいそうだ。

「じゃあアキヤマの兄ちゃん、今度はダンナとオイラの鉄砲だ。こっちもマスターきららの作品だぜ」

「うむ！」

　臍下丹田に気合いをこめて、サムライ・アキヤマは鉄砲を受け取った。

　外観、元折れ、機関部、ストック。しげしげと眺めたところで、「ん！」と唸った。

「……こ、これは……。このようなもの、拙者ごときに……」

「どうぞ、存分に眺めて下さいませ」

「いやしかし……このような鉄砲がアニにあれば……というか、なんと恐ろしい……。マスターきらら、そなた鬼神に御座るか！」

「アキヤマさまの目に、私はどのように映りますか？」

「……………………」

　しばらく黙りこくったあと、重い口を開く。

「……たとえ身は郷士なれど、そのような恥ずかしいこと……申しませぬ！」

「いいんですよ、ホントのことなんですから」

　されば、と断りを入れて、アキヤマ・サンペイは断言した。

「……人々に救いの手を差しのべる、女神に御座る」

「私の救いは、モンスターや野生動物には、爪長い鬼の手に見えるでしょうけどね」